Algodão-bravo (Asclepias syriaca, L. 1762)

Identidade

Algodão-bravo (Asclepias syriaca L., 1762) é uma espécie aceita do gênero Asclepias, da família Apocynaceae. Carl von Linné descreveu essa vivaz rizomatosa em 1762, e Plants of the World Online mantém o binômio como nome aceito. ^{1 9}

Entre as hospedeiras norte-americanas do monarca, Asclepias syriaca é a principal: dela provêm 85 a 92% dos cardenolídeos encontrados nas borboletas que passam o inverno no México. ⁹

A homenagem a Asclépio, deus grego da medicina, explica o nome Asclepias e remete aos usos tradicionais atribuídos a várias espécies do gênero. Já syriaca nasceu de uma confusão geográfica antiga: a planta nunca foi nativa do Oriente Próximo, mas do sul do Canadá e do leste dos Estados Unidos. ^{3 9}

Na França, o nome herbe à la ouate descreve o tufo branco e sedoso que acompanha cada semente quando o folículo se abre, uma fibra antes usada no enchimento de coletes salva-vidas. Outro nome francês, herbe aux perruches, remete à atração da planta para certas aves granívoras. Os nomes internacionais Common milkweed e Silkweed também aparecem para a espécie. ⁷

Reconhecimento

Um caule único, ereto e pubescente, que libera látex branco ao menor ferimento, permite reconhecer Asclepias syriaca mesmo sem flores. As folhas opostas, ovais a oblongas, chegam a 20 cm, têm nervuras frequentemente avermelhadas e face inferior aveludada. A altura usual fica entre 90 e 150 cm, com registros ocasionais de 240 cm. ^{3 9}

Densas umbelas, muitas vezes pendentes, reúnem até uma centena de flores rosadas a malvas, perfumadas e com cinco estruturas em forma de chifre, típicas de Asclepias. Elas surgem nas axilas das folhas superiores entre junho e agosto, no verão do hemisfério norte. ^{3 2}

Folículos verrucosos, verde-acinzentados, eretos e com 5 a 10 cm, desenvolvem-se após a fecundação. Quando maduros, abrem-se e liberam sementes achatadas com longos tufos sedosos, levadas pelo vento para longe da planta-mãe. A dispersão e a rede de rizomas rastejantes favorecem a formação rápida de colônias densas em vez de indivíduos isolados. ^{2 5}

Taxonomia útil

Descrita no século XVIII, Asclepias syriaca recebeu vários sinônimos botânicos, hoje vinculados ao mesmo binômio aceito por Plants of the World Online:

• Asclepias cornuti Decne., sinônimo botânico;
• Asclepias kansana Vail, sinônimo botânico;
• Asclepias intermedia Vail, sinônimo botânico;
• Asclepias illinoensis Michx. ex Steud., sinônimo botânico;
• Asclepias syriaca f. inermis J.R.Churchill, forma descrita;
• Asclepias syriaca f. leucantha Dore, forma descrita.

Durante o século XIX, Asclepias cornuti circulou amplamente nas floras europeias para designar a mesma espécie introduzida. O binômio de Linné, Asclepias syriaca, acabou prevalecendo como referência estável. ¹

Habitat e distribuição

Do sul do Canadá às Montanhas Rochosas, a distribuição nativa de Asclepias syriaca abrange grande parte do leste dos Estados Unidos, excluindo as zonas mais secas das Pradarias. A espécie ocupa terrenos baldios, pradarias secas, margens de estradas e taludes ferroviários, em solo ensolarado e bem drenado, conforme a área acompanhada por Plants of the World Online. ^{1 9}

Desde o século XVII, a introdução como ornamental, melífera e fonte de fibras levou à naturalização de Asclepias syriaca na Europa, sobretudo na porção central e oriental. Em 2017, a espécie entrou na lista de exóticas invasoras da União Europeia, que proíbe sua importação, venda e plantio voluntário nos Estados-membros, incluindo a França. ^{9 8}

O valor ecológico depende do contexto: na América do Norte, Asclepias syriaca é um recurso precioso para polinizadores e monarcas; na Europa, tem o estatuto regulamentado de espécie exótica invasora. ⁹

Ciclo e reprodução

Para essa vivaz, a floração ocorre de junho a agosto no hemisfério norte, conforme o clima. As flores ricas em néctar são polinizadas principalmente por mamangavas. Abelhas domésticas visitam várias flores da mesma touceira sem favorecer a fecundação cruzada de que a espécie depende, tornando as mamangavas mais eficientes na reprodução. ⁹

Depois da fecundação, os folículos amadurecem lentamente até o outono. Ao se abrirem, dispersam sementes com tufos sedosos, que o vento pode transportar por longas distâncias. ^{5 2}

Além das sementes, uma rede densa de rizomas rastejantes permite ocupar o espaço disponível e formar colônias extensas rapidamente. Elas podem ser consideradas invasoras até na área nativa quando avançam sobre cultivos vizinhos. A propagação hortícola utiliza sobretudo sementes estratificadas, divisão de rizomas e estacas basais. ^{6 3}

Usos e riscos

Lagartas de monarca encontram em Asclepias syriaca uma de suas principais hospedeiras norte-americanas. Uma análise dos cardenolídeos presentes em monarcas que passam o inverno no México atribuiu 85 a 92% a essa espécie, à frente de outras asclépias disponíveis. ⁹

Em todas as partes há glicosídeos cardiotônicos (cardenolídeos), tóxicos por ingestão para gatos, cães, cavalos e gado. Grandes ingestões podem causar alterações fatais do ritmo cardíaco. Em humanos, o látex irrita pele e olhos, enquanto a ingestão provoca principalmente distúrbios digestivos. ^{4 3}

Brotos, botões florais e folículos imaturos são consumidos tradicionalmente em algumas regiões da América do Norte, bem cozidos e em pequenas quantidades. Os caules também forneceram fibras têxteis a povos indígenas, e os tufos das sementes serviram de enchimento isolante durante a Segunda Guerra Mundial. ^{6 5}

Variedades, confusões e plantas próximas

Poucas seleções hortícolas estáveis existem nessa espécie, ainda próxima da forma silvestre. A forma inermis, com folículos lisos sem projeções espinhosas, e a forma leucantha, de flores brancas em vez de rosadas, permanecem sobretudo curiosidades de coleção. ¹

A espécie tropical Asclepias curassavica é a confusão mais frequente. Também hospeda o monarca, mas vem da América tropical e não resiste ao frio de climas temperados. Suas folhas persistentes permitem que um parasita do monarca se acumule entre estações; Asclepias syriaca, ao perder as folhas no inverno, interrompe esse ciclo. ⁹

Outras asclépias norte-americanas, como Asclepias tuberosa, de flores alaranjadas e sem látex aparente, e Asclepias incarnata, de áreas úmidas, têm interesse semelhante para polinizadores, sem o mesmo estatuto regulamentar na Europa.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Asclepias syriaca L.
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Asclepias syriaca
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Asclepias syriaca
• ASPCA, ficha de toxicidade de Milkweed
• USDA PLANTS Database, Asclepias syriaca perfil da planta
• Plants For A Future, Asclepias syriaca
• Tela Botanica / eFlore, Asclepias syriaca L.
• INPN / MNHN, Asclepias syriaca L.
• Wikipedia EN, Asclepias syriaca