Abóbora-d'água (Benincasa hispida, (Thunb.) Cogn. 1881)

Identidade

Abóbora-d'água (Benincasa hispida (Thunb.) Cogn., 1881) é uma hortaliça anual das Cucurbitaceae, única espécie do gênero Benincasa. O fruto distingue-se entre as grandes abóboras cultivadas por uma capacidade pouco comum: pode superar 20 kg e durar vários meses sem refrigeração. A camada cerosa branca que recobre a casca madura torna essa reserva alimentar útil durante o inverno. Carl Peter Thunberg descreveu a espécie como Cucurbita hispida, e Alfred Cogniaux transferiu-a para Benincasa em 1881. ^{1 5}

Gaetano Savi criou o gênero Benincasa em 1818, homenageando Giuseppe Benincasa, diretor do jardim botânico de Pisa no século XVI. O epíteto hispida significa “coberta de pelos rígidos” em latim botânico e descreve o fruto jovem, cujas cerdas duras desaparecem antes da maturidade. ⁵

Reconhecimento

Caules angulosos, grossos e pilosos sustentam esta trepadeira anual, cujas gavinhas ramificadas permitem subir em suportes ou rastejar por vários metros. As folhas largas são palmadas, com cinco lobos, textura áspera e comprimento de 10 a 25 cm. ^{2 3}

Na mesma planta aparecem flores masculinas e femininas separadas: a espécie é monoica. Amarelo-douradas e com 8 a 10 cm de largura, elas surgem nas axilas das folhas no começo do verão. Mesmo antes da polinização, o pequeno fruto já pode ser reconhecido sob a flor feminina. ²

Enquanto jovem, o fruto verde tem pelos rígidos, origem do epíteto hispida. Ao amadurecer, perde essa cobertura e ganha uma camada cerosa branca, que explica os nomes internacionais Wax gourd e Ash gourd. Pode alcançar 40 cm de comprimento e ultrapassar 20 kg, com polpa branca, espessa e crocante. ^{2 4}

Taxonomia útil

Antes da combinação atual, a espécie circulou sob pelo menos quatro nomes diferentes. Entre os sinônimos e as formas cultivadas que aparecem na literatura estão:

• Cucurbita hispida Thunb., o basiônimo original;
• Benincasa cerifera Savi, nome histórico;
• Benincasa pruriens (Seem.) W.J.de Wilde & Duyfjes, outro sinônimo;
• Benincasa hispida var. chieh-qua F.C.How, forma cultivada.

Benincasa cerifera ainda é frequente em textos antigos de horticultura e medicina, mas o nome científico aceito é Benincasa hispida. A variedade chieh-qua, chamada fuzzy gourd, corresponde a uma forma colhida muito jovem e comum na cozinha cantonesa, sem constituir uma espécie separada. ^{1 6}

Habitat e distribuição

Uma condição verdadeiramente silvestre não é conhecida para a abóbora-d'água: trata-se sobretudo de uma planta cultivada de hortas e lavouras tropicais e subtropicais. As populações mais próximas de um estado espontâneo encontram-se na Papua-Nova Guiné, nas Ilhas Salomão e no nordeste da Austrália. ^{3 1}

A domesticação remonta à Antiguidade no sul e no leste da Ásia. Atualmente, o cultivo ocorre na Índia, na China, no sudeste asiático e em grande parte dos trópicos. Em clima temperado, como o da França, permanece pouco comum e exige calor estável acima de 25 °C, condição que muitos jardineiros só conseguem manter em estufa ou túnel. ^{5 3}

Ciclo e reprodução

Calor constante é decisivo para completar o ciclo anual: as sementes germinam em cerca de 3 semanas em ambiente protegido e aquecido, e a planta precisa de temperaturas estáveis acima de 25 °C para crescer bem. Da semeadura à maturidade completa do fruto passam aproximadamente cinco meses. ³

As abelhas levam o pólen das flores masculinas às femininas. Embora a espécie seja autofértil, uma polinização insuficiente ou a falta de água durante o pegamento pode provocar o aborto dos frutos jovens. Depois do pegamento, o crescimento é rápido: a colheita pode começar aos 60 dias para uso semelhante ao da abobrinha, ou esperar até cerca de 150 dias, quando se forma a cera responsável pela conservação prolongada. ³

A propagação ocorre apenas por sementes. Em clima temperado, semeia-se no calor, sob proteção, durante a primavera local; o transplante deve esperar o fim do risco de geada. A espécie não tolera o frio nem temperaturas abaixo de 15 °C, de modo que o calendário precisa acompanhar as condições do local. ³

Usos e riscos

Na cozinha, o uso é principalmente alimentar: o fruto jovem é preparado como abobrinha, enquanto o maduro entra em sopas, como a sopa cantonesa de abóbora de inverno, ou em doces cristalizados. As sementes também são consumidas e contêm bastante óleo e proteína. ³

Na medicina tradicional ayurvédica, o fruto recebe o nome kushmanda e tem uso costumeiro contra problemas urinários, febre, tosse e certos distúrbios digestivos e nervosos. Esses empregos pertencem à tradição e não substituem orientação médica. ⁷

Não há toxicidade conhecida documentada para humanos ou animais: Benincasa hispida é considerada não tóxica, e o fruto, os brotos jovens e as sementes são comestíveis. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

Frutos redondos ou alongados representam seleções da mesma espécie, e não espécies independentes. O tipo redondo, de casca espessa, serve à conservação prolongada; o tipo alongado é mais comum em sopas. A variedade chieh-qua, colhida muito jovem com a casca ainda tenra e aveludada, é cultivada sobretudo no leste asiático. ⁶

Nos estágios jovens, a confusão envolve principalmente outras grandes Cucurbitaceae cultivadas:

• A cabaça (Lagenaria siceraria), com fruto frequentemente mais estreito e colo marcado;
• Cucurbita moschata, cujos frutos novos podem apresentar pelos semelhantes.

A camada cerosa branca do fruto maduro é o sinal mais seguro: ela não aparece na cabaça nem nos frutos jovens de Cucurbita moschata. O formato e os pelos juvenis são menos conclusivos, pois podem ser compartilhados por essas espécies próximas. A conservação prolongada também explica o nome internacional Winter melon. ^{2 4}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Benincasa hispida (Thunb.) Cogn.
• Missouri Botanical Garden, Benincasa hispida (abóbora de cera)
• Plants For A Future, Benincasa hispida
• Encyclopaedia Britannica, abóbora de cera
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Benincasa hispida
• USDA GRIN Taxonomy, Benincasa hispida
• Planet Ayurveda, Kushmanda — Benincasa hispida