ameixa-de-natal (Carissa macrocarpa, (Eckl.) A.DC. 1844)

Identidade

A ameixa-de-natal (Carissa macrocarpa (Eckl.) A.DC., 1844), também chamada carissa, é um arbusto perene e espinhoso do gênero Carissa, da família Apocynaceae. O epíteto macrocarpa vem do grego makros (grande) e karpos (fruto), indicando frutos maiores que os de outras espécies do gênero. Ao ferir um ramo, a planta libera látex branco e gomoso, um sinal útil na identificação entre arbustos do litoral. ^{1 5 3}

O nome ameixa-de-natal remete ao litoral do Natal, na África do Sul, onde a planta cresce espontaneamente. O nome zulu amatungulu, que deu origem ao inglês num-num, designa tanto o fruto quanto o arbusto; em africâner, noem-noem se refere apenas ao fruto. ^{3 5}

Reconhecimento

Com copa densa e arredondada, Carissa macrocarpa costuma ser tão larga quanto alta e atingir 1 a 4 m, chegando a 5 m nas condições mais favoráveis. Seus ramos têm espinhos bifurcados em Y, rígidos, que podem ultrapassar 5 cm e a distinguem de arbustos sem espinhos do mesmo ambiente. ^{3 4}

As folhas opostas são ovais, coriáceas e verde-escuras brilhantes, com 2 a 5 cm de comprimento. ^{5 3}

Branca e estrelada, a flor tem cinco lobos e perfume semelhante ao do jasmim, mais intenso à noite. Ela abre quase o ano inteiro em clima favorável. O fruto é uma drupa ovoide de 2,5 a 6 cm, verde inicialmente e vermelho-vivo a púrpura-escuro quando madura, com polpa suculenta de sabor próximo ao morango ou à cranberry. ^{4 3}

Taxonomia útil

Para reconhecer o nome aceito pelo POWO e seus sinônimos, convém conhecer estas combinações botânicas:

• Arduina macrocarpa Eckl., basiônimo publicado em 1830
• Carissa grandiflora (E.Mey.) A.DC., nome usado por muito tempo e ainda presente em referências antigas, inclusive veterinárias
• Carissa africana A.DC., outro sinônimo botânico

Entre esses nomes, Carissa grandiflora é a fonte mais frequente de confusão. Ele permanece em parte da literatura horticultural e em referências antigas de toxicologia animal, embora o nome botânico aceito seja Carissa macrocarpa. Algumas referências veterinárias norte-americanas ainda citam a combinação anterior. ^{1 6 2}

Habitat e distribuição

Do Quênia ao sudeste do Cabo, na África austral e oriental, estende-se a área nativa de Carissa macrocarpa, concentrada no litoral de KwaZulu-Natal. Ali a espécie forma arbustos em dunas costeiras e bordas de florestas baixas, ao sol ou à meia-sombra. ^{1 5}

Introduzida nos Estados Unidos no fim do século XIX, a ameixa-de-natal é cultivada na Flórida, Califórnia, Havaí e em outras regiões tropicais e subtropicais por tolerar sal e seca. Na Flórida, onde não é nativa, a espécie é recomendada para estabilizar dunas costeiras. ^{7 3}

Essa tolerância ao sal e à seca favorece o cultivo na Flórida, mas traz outra preocupação no Havaí, onde a espécie consta entre as exóticas invasoras registradas. Seu uso na conservação de dunas em um lugar e o monitoramento como invasora em outro dependem sobretudo do clima local e da proximidade de ambientes naturais sensíveis às plantações ornamentais. ⁸

Ciclo e reprodução

À noite, insetos atraídos pelo perfume polinizam as flores de Carissa macrocarpa, característica ligada ao seu ambiente costeiro de origem. Fora da área nativa, a polinização noturna insuficiente pode explicar a ausência de frutos mesmo em plantas com muitas flores. ³

Pela semeadura, as sementes germinam em 2 a 4 semanas, mas as mudas crescem de modo lento e variável, com os primeiros frutos por volta de 2 anos. Produtores preferem a propagação vegetativa, que antecipa a frutificação. A alporquia, feita com uma incisão em ramo jovem e cerca de 2 meses de cicatrização na planta-mãe, permite enraizamento em 1 mês e frutificação mais rápida que a semeadura. A estaquia convencional tem pouco sucesso nessa espécie. ³

Usos e riscos

Quando maduro e vermelho-escuro a púrpura, o fruto pode ser consumido fresco ou em doces, geleias, molhos e preparações de confeitaria. O cozimento libera um pouco de látex que adere à panela; convém evitar alumínio, e o resíduo sai facilmente com óleo. Já o fruto verde é rico em látex e irritante, assim como a seiva dos ramos e das folhas. ^{3 4}

Quanto aos animais, a ASPCA classifica a ameixa-de-natal sob o antigo nome Carissa grandiflora como não tóxica para cães, gatos e cavalos. A NC State Extension ressalva que a seiva e os frutos verdes podem causar distúrbios digestivos leves se ingeridos em grande quantidade. ^{6 4}

Os espinhos bifurcados e rígidos favorecem o uso da ameixa-de-natal em cercas-vivas defensivas e barreiras visuais junto ao litoral. Sua resistência ao sal e à maresia também a torna frequente na estabilização de taludes arenosos. Abaixo de -5 °C, geadas causam danos severos em plantas jovens pouco estabelecidas. Em clima temperado, cultivares anãs em vasos podem passar o inverno em varanda envidraçada ou estufa fria, protegidas do congelamento. ^{3 4}

Variedades, confusões e plantas próximas

Na seleção horticultural há dois grupos: cultivares frutíferas, como Fancy, Torrey Pines e Gifford, e formas anãs ornamentais com pouco interesse produtivo, como Boxwood Beauty, Prostrata e Nana, usadas como cobertura do solo ou em bordaduras podadas. ³

Outras duas espécies do gênero podem causar confusão:

• Carissa bispinosa (L.) Desf. ex Brenan, com flores e frutos menores, encontrada em altitudes mais elevadas na África austral;
• Carissa edulis (Forssk.) Vahl, muito usada na medicina tradicional da África oriental, com frutos comestíveis bem menores que os de C. macrocarpa.

Para separar essas espécies, o tamanho do fruto maduro é mais confiável que a forma dos espinhos ou o vigor do arbusto. Em Carissa macrocarpa, ele atinge 2,5 a 6 cm, superando claramente os de Carissa bispinosa e Carissa edulis. Essa diferença explica justamente o epíteto macrocarpa. ^{1 5}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Carissa macrocarpa (Eckl.) A.DC.
• International Plant Names Index, Carissa macrocarpa, registro nomenclatural
• Purdue University NewCROP, Julia Morton, Natal Plum
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Carissa macrocarpa
• PlantZAfrica / SANBI, Carissa macrocarpa
• ASPCA, Natal Plum, ficha de toxicidade
• Florida Plant Atlas (University of South Florida), Carissa macrocarpa
• Invasive Plant Atlas of the United States, natal-plum