Açafroa (Carthamus tinctorius, L. 1753)

Identidade

Cada capítulo globoso da Açafroa (Carthamus tinctorius L., 1753), com 2 a 4 cm e brácteas espinhosas, distingue a planta do açafrão verdadeiro (Crocus sativus). Este pertence às Iridaceae e fornece os três estigmas da flor, nunca o capítulo inteiro. Também chamada cártamo, açafrão-bastardo, açafrão-dos-tintureiros ou açafrol, a Açafroa é uma Asteraceae anual muito ramificada, de porte semelhante ao cardo. Só é conhecida em cultivo. O POWO situa sua origem no centro e leste da Turquia e no Irã, onde teria derivado de Carthamus persicus. ^{1 3}

A venda fraudulenta de capítulos secos de cártamo como açafrão verdadeiro explica nomes franceses como safran des teinturiers e safran bâtard. O epíteto tinctorius recorda o uso em tinturaria; carthamus deriva do latim medieval carthamo, tomado do árabe qurtum. ⁸

Reconhecimento

O caule de Carthamus tinctorius é ereto, esbranquiçado e muito ramificado, chegando a 30 a 150 cm de altura; cada ramo sustenta vários capítulos. As folhas sésseis, lanceoladas a elípticas, medem 7 a 15 cm por 2,5 a 6 cm. Sua margem dentada e espinhosa é mais marcada nas folhas superiores. ^{3 4}

Brácteas espinhosas rodeiam os capítulos globosos de 2 a 4 cm, lembrando um cardo. As flores abrem amarelas a alaranjadas e ficam vermelhas com o envelhecimento do capítulo. Cada cabeça produz 15 a 50 sementes. ^{4 3}

Uma raiz pivotante profunda ancora a planta e explica sua boa tolerância à seca, diferenciando-a de cardos comuns de raízes mais superficiais. Os aquênios brancos a cinzentos, ovoides e com 6 a 8 mm, não apresentam o papilho plumoso encontrado na maioria das outras Asteraceae. ⁴

Taxonomia útil

Para o POWO/WCVP, Carthamus tinctorius L. é o nome aceito da única espécie do gênero cultivada em grande escala. Duas variedades botânicas organizam a produção atual. A variedade tinctorius, espinhosa e próxima do suposto ancestral silvestre, predomina na produção de sementes oleaginosas. Já inermis Kitam., sem espinhos, facilita a colheita manual de capítulos para tinturaria e arranjos secos.

Cerca de vinte espécies mediterrâneas integram Carthamus. Na França, a Açafroa continua sendo a única vendida no comércio de plantas ornamentais. Para evitar confusões de venda, o nome científico completo oferece a referência mais estável. ^{6 1}

Habitat e distribuição

O centro e o leste da Turquia e o Irã, origem presumida da espécie, incluem zonas áridas de chuvas sazonais. A raiz pivotante profunda permite à planta prosperar em solos pobres. Cultivada desde a Antiguidade, difundiu-se pela Ásia Central, Índia, América do Norte e Europa, sem formar populações verdadeiramente silvestres nesses locais. ^{1 3}

Em território francês, a Açafroa é cultivada há muito tempo para fins medicinais e tintoriais. Pode se ressemear pontualmente junto às lavouras, mas não se estabelece de modo duradouro fora do cultivo. ⁶

As principais áreas produtoras atuais ficam no Cazaquistão, na Rússia, na Índia e no México, regiões de clima continental ou semiárido comparável ao de sua suposta origem. ⁴

Ciclo e reprodução

Semeada na primavera, em solo aquecido até cerca de 15 °C, a Açafroa germina em 3 a 8 dias. A planta jovem permanece 2 a 3 semanas em roseta antes de alongar o caule. Apenas nessa fase tolera geadas breves de até -7 °C; essa tolerância desaparece quando o caule se alonga e ramifica. ⁴

Depois da floração no verão, os aquênios amadurecem em 30 a 35 dias. O ciclo completo, da semeadura à colheita dos capítulos secos, leva 110 a 150 dias, conforme o clima e a época de semeadura. ³

A propagação ocorre exclusivamente por sementes, semeadas no local definitivo e a pouca profundidade. A raiz pivotante profunda se instala logo na primeira estação e suporta mal o transplante tardio. ³

Usos e riscos

Na história da tinturaria, o cártamo forneceu corantes têxteis desde tempos antigos. Análises químicas identificaram seus pigmentos em tecidos egípcios da XII dinastia, entre 1991 e 1785 antes da nossa era. Guirlandas de suas flores adornavam múmias da XVIII dinastia, incluindo a de Tutancâmon. Dois pigmentos sustentam esse uso, a cartamina, vermelha, e a cartamidina, amarela, extraídas das flores sem mordente. ⁸

Atualmente predomina o uso oleaginoso. As sementes fornecem óleo comestível rico em ácidos graxos insaturados, empregado na cozinha e em cosméticos. As variedades ricas em ácido oleico também fornecem lubrificante biodegradável. Os capítulos secos continuam vendidos como corante alimentar barato e substituto visual do açafrão. ^{7 8}

Segundo a ASPCA, o cártamo não está entre as plantas tóxicas para animais, e seu óleo entra em muitos alimentos para gatos e cães. Ainda assim, grandes quantidades de sementes ou óleo podem provocar distúrbios digestivos leves. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

A presença de espinhos e a composição do óleo distinguem as variedades cultivadas. Conforme a seleção, o óleo é rico em ácido oleico ou linoleico. Essas formas não constituem espécies diferentes; a referência taxonômica continua sendo o nome completo, com espécie e variedade. ⁴

A principal confusão envolve o açafrão verdadeiro (Crocus sativus), uma Iridaceae cujos três estigmas vermelhos de cada flor são colhidos à mão, com custo muito maior que o do capítulo inteiro da Açafroa. Outros cardos Asteraceae, como Cynara cardunculus e Silybum marianum, têm porte espinhoso semelhante, mas seus capítulos muito maiores e violáceos são distintos das cabeças amarelo-alaranjadas da Açafroa. ⁷

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Carthamus tinctorius L.
• Royal Horticultural Society, Carthamus tinctorius (cártamo)
• Plants For A Future, Carthamus tinctorius
• North Dakota State University Extension, produção de cártamo
• ASPCA, ficha de toxicidade do cártamo
• INPN/MNHN, Carthamus tinctorius L., 1753
• PMC, diversidade genética, usos clínicos e propriedades farmacológicas do cártamo
• Purdue University NewCROP, cártamo