Oriental bittersweet (Celastrus orbiculatus, Thunb. 1784)

Identidade

Celastrus orbiculatus (Celastrus orbiculatus Thunb., 1784) é uma trepadeira caducifólia do gênero Celastrus, da família Celastraceae. O POWO reconhece esse nome como aceito, descrito por Carl Peter Thunberg em 1784 a partir de exemplares do leste asiático. ¹

O epíteto orbiculatus descreve o formato arredondado das folhas adultas. O nome francês da planta faz referência a um comportamento observado na natureza: o caule se enrola em um tronco e, à medida que engrossa, comprime a casca, interrompe a circulação da seiva e acaba matando a árvore que lhe serve de suporte. ⁵

Nativa de uma vasta região temperada do leste asiático, do Extremo Oriente russo à China, à Coreia e ao centro e sul do Japão, a espécie foi introduzida como trepadeira ornamental na América do Norte por volta de 1860. Ali se naturalizou amplamente e está entre as trepadeiras invasoras mais bem documentadas do continente. ⁴

Reconhecimento

Para subir, os caules se enrolam diretamente no suporte, sem gavinhas nem estruturas de fixação aderentes. Os ramos novos são verde-claros e depois desenvolvem casca castanho-avermelhada a acinzentada, pontuada por pequenas lenticelas claras, bem visíveis no inverno. ⁴

As folhas alternas variam de elípticas a quase circulares, medem 5 a 13 cm e têm margem finamente dentada. No outono, a folhagem fica nitidamente amarela, característica que motivou seu antigo uso ornamental. ^{4 2}

Com um suporte disponível, a trepadeira pode ultrapassar 3 m de crescimento por ano e alcançar a copa das árvores em três ou quatro estações. Para plantas cultivadas no Reino Unido, a RHS indica altura adulta de 8 a 12 m e expansão de 4 a 8 m; na América do Norte, onde sobe em árvores grandes, há registros de até 18 m. ^{2 5 4}

Taxonomia útil

A identificação taxonômica se apoia no nome aceito Celastrus orbiculatus Thunb., 1784. Ao longo do tempo, foram descritas formas e variedades com diferenças de pilosidade ou cor do arilo, hoje incluídas na mesma espécie: ¹

• Celastrus articulatus var. orbiculatus (Thunb.) Chen H.Wang, sinônimo da espécie
• Celastrus orbiculatus var. punctatus Rehder, sinônimo da espécie
• Celastrus orbiculatus var. strigillosus (Nakai) Makino, sinônimo da espécie
• Celastrus orbiculatus f. papillosus (Nakai ex H.Hara) H.Hara, sinônimo da espécie

A comparação decisiva envolve outra espécie do mesmo gênero: Celastrus scandens, a única nativa norte-americana de Celastrus. Ambas são dioicas e se cruzam; a hibridação dificulta a identificação em campo e ameaça a conservação da espécie nativa. ⁷

Habitat e distribuição

Nos ambientes de origem, essa trepadeira ocupa bordas florestais, matagais, margens de estradas e florestas aluviais, do nível do mar às altitudes médias da China, da Coreia e do Japão. ⁵

Após a introdução ornamental nos Estados Unidos, por volta de 1860, escapou dos jardins e passou a ocupar clareiras, bordas florestais e até sub-bosques pouco perturbados em grande parte do leste e do Meio-Oeste do país. Vários estados a classificam como planta daninha nociva. A espécie também está estabelecida no Canadá, na Nova Zelândia, na Polônia e na Suécia. ^{4 5}

No contexto europeu, Celastrus orbiculatus integra desde 2022 a lista de espécies exóticas invasoras de preocupação para a União Europeia. Essa classificação proíbe sua venda, plantio e transporte nos Estados-membros, inclusive na França metropolitana, onde sua presença é mapeada por departamento. ⁶

Ciclo e reprodução

A separação dos sexos caracteriza Celastrus orbiculatus: a espécie é dioica, com indivíduos que produzem apenas flores masculinas ou apenas femininas, exceto alguns cultivares hermafroditas selecionados para jardins. Uma única planta masculina pode polinizar de seis a nove plantas femininas. ³

Na primavera, as flores discretas, esverdeadas a esbranquiçadas, aparecem em grupos de 3 a 7, nas axilas das folhas ao longo de todo o caule, em vez de cachos terminais como na espécie nativa norte-americana. As cápsulas globosas começam verdes e depois amarelam; do fim do verão ao inverno do Hemisfério Norte, abrem-se em três partes e expõem sementes envolvidas por arilos vermelho-escarlates. As aves procuram essas sementes e realizam a maior parte de sua dispersão. ^{4 3}

O pólen de Celastrus orbiculatus também interfere na reprodução da espécie nativa Celastrus scandens. Um estudo mediu até 39% de sementes híbridas nesta última, contra apenas 1,6% na espécie introduzida, com redução de mais de 98% na fertilidade dessas sementes híbridas. ⁷

Usos e riscos

As cápsulas amarelas e vermelhas, decorativas no outono e no inverno, explicam a antiga presença da planta na horticultura ornamental e na confecção de guirlandas secas. Cultivares como Diana, feminino, e Hercules, masculino, foram selecionados em pares para garantir a frutificação no jardim. ²

A casca da raiz tem uso na medicina tradicional chinesa. Triterpenos diméricos, como o bicelafanol A, isolados dessa casca, mostraram atividade neuroprotetora in vitro em ensaios laboratoriais recentes. Trata-se de um uso documentado no campo farmacológico, sem constituir recomendação de automedicação. ⁹

Quanto à toxicidade, os dados disponíveis acompanham os da congênere norte-americana Celastrus scandens, classificada pela ASPCA como tóxica para cães, gatos e cavalos. Os princípios envolvidos são cardenolídeos e alcaloides, responsáveis por vômitos, diarreia e fraqueza em caso de ingestão. ⁸

O risco ecológico supera amplamente o interesse ornamental. Ao se enrolar com força em um tronco, a trepadeira comprime a casca, prejudica a circulação da seiva e, somando o peso da folhagem, pode derrubar uma árvore inteira durante episódios de neve ou vento. ⁵

Variedades, confusões e manejo

Flores e frutos ajudam a separar Celastrus orbiculatus de Celastrus scandens, nativa da América do Norte. Nesta última, ficam concentrados em cachos terminais nas pontas dos ramos; em C. orbiculatus, aparecem em pequenos grupos nas axilas de cada folha, ao longo de todo o caule. As folhas arredondadas da espécie introduzida, comparadas às mais afiladas da nativa, complementam a distinção. ⁴

Os cultivares Diana e Hercules, ainda oferecidos por alguns viveiros fora das regiões regulamentadas, continuam sujeitos ao mesmo enquadramento da espécie. Onde ela é classificada como invasora, a condição de cultivar não elimina as restrições aplicáveis à forma típica. ²

Em áreas já ocupadas, o manejo recomendado consiste em cortar os caules na base, tratar a cepa com herbicida adequado e repetir a operação por várias estações, retirando sistematicamente as plântulas antes da frutificação. Segundo os gestores norte-americanos, prevenir a introdução antes de uma perturbação florestal evita as repetidas campanhas de corte e tratamento necessárias quando a trepadeira já está estabelecida. ⁵

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Celastrus orbiculatus Thunb.
• Royal Horticultural Society, Celastrus orbiculatus - Staff vine
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Celastrus orbiculatus
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Celastrus orbiculatus
• IUCN Global Invasive Species Database, Celastrus orbiculatus
• Code des plantes envahissantes, Celastrus orbiculatus, trepadeira invasora
• Zaya, Leicht-Young et al. 2021, PLOS ONE, polinização heteroespecífica por congênere invasora ameaça Celastrus scandens
• ASPCA, registro de toxicidade de American bittersweet (Celastrus)
• Zhang et al. 2013, Journal of Natural Products, bicelafanol A da casca da raiz de Celastrus orbiculatus