árvore-do-suicídio (Cerbera odollam, Gaertn. 1791)

Identidade

Cerbera odollam (Cerbera odollam Gaertn., 1791), conhecida como árvore-do-suicídio, Pong-pong ou Othalanga, é uma espécie aceita do gênero Cerbera, da família Apocynaceae. O botânico alemão Joseph Gaertner a descreveu em 1791. O gênero recebeu o nome de Cérbero, o cão de três cabeças que guardava a entrada do mundo dos mortos na mitologia grega, uma alusão à periculosidade da planta. ¹

O apelido árvore-do-suicídio, também expresso em inglês como Suicide tree, corresponde a um uso documentado e ainda atual das sementes em suicídios em algumas regiões do sul da Índia. ³

O núcleo da semente concentra cerberina, um veneno cardíaco capaz de matar um adulto após a ingestão de uma única semente. ⁵

Já o nome Pong-pong aparece sobretudo na literatura científica em inglês do Sudeste Asiático, sem se referir ao perigo da semente. Othalam é outra denominação associada à espécie. ⁶

O aspecto de pequena árvore costeira, com folhagem brilhante e flores brancas perfumadas, não permite perceber a toxicidade mortal. Reconhecer a espécie pelo conjunto de caracteres é fundamental, pois a aparência ornamental não indica a gravidade do risco. ²

Reconhecimento

Um exemplar adulto de Cerbera odollam alcança 8 a 12 m de altura e ocupa de 4 a 8 m de largura. O tronco é nodoso, frequentemente alargado por sapopemas na base, e revestido por casca cinzenta e áspera. Esse porte corresponde a uma árvore de tamanho médio. ²

As folhas se agrupam nas pontas dos ramos, têm brilho, cor verde-escura e formato estreitamente obovado, terminado por uma ponta fina. Antes de cair, muitas passam à cor laranja, um caráter útil para confirmar a identificação em conjunto com as folhas ainda verdes. ²

Flores brancas de centro amarelo medem aproximadamente 5 a 7 cm e exalam perfume perceptível. Folhas ou hastes rompidas liberam látex branco leitoso, característico das Apocynaceae e irritante ao contato. ⁷

O fruto começa verde, torna-se púrpura e termina negro-arroxeado na maturidade. Parece uma pequena manga, sem ser comestível; essa semelhança favorece intoxicações acidentais, especialmente em crianças pequenas. A casca fibrosa e leve envolve um único caroço grande, a parte mais tóxica da planta, muito mais perigosa que a casca do tronco ou as folhas. ^{2 5}

Taxonomia útil

A referência aceita no Plants of the World Online é Cerbera odollam Gaertn. Uma variedade circulou por muito tempo sob esse nome antes de ser transferida à sinonímia de uma espécie próxima. Entre os nomes históricos encontram-se:

• Cerbera odollam var. mugfordii F.M.Bailey, hoje sinônimo de Cerbera manghas L.;
• Odollam Adans., antigo nome de gênero;
• Tanghinia odollam (Gaertn.) G.Don, outro nome histórico.

A mudança da variedade mugfordii exemplifica uma dificuldade recorrente. Cerbera manghas, também chamada sea mango em inglês, pertence ao mesmo gênero e apresenta toxicidade comparável, mas é botanicamente distinta de C. odollam. O nome científico completo continua sendo a referência mais segura para distinguir as duas histórias taxonômicas. ^{1 8}

Habitat e distribuição

Do sul da Índia e do Sri Lanka ao Pacífico ocidental, a área nativa de Cerbera odollam atravessa o Sudeste Asiático continental e insular e o norte da Austrália. É uma distribuição ligada a regiões quentes, em especial ambientes costeiros tropicais. ¹

A árvore ocupa florestas litorâneas, áreas atrás dos manguezais, margens de rios e pântanos costeiros. Muitas vezes cresce numa segunda faixa de vegetação, atrás das árvores que formam o manguezal propriamente dito. ⁶

A casca fibrosa e leve permite que os frutos flutuem. Com isso, as sementes percorrem longas distâncias pelas correntes marinhas antes de germinar numa praia ou margem distante. A espécie também foi amplamente introduzida como ornamental em jardins tropicais e litorais quentes, mas não suporta exposição ao frio do inverno, mesmo que moderado. ⁷

Ciclo e reprodução

Em clima equatorial estável, Cerbera odollam floresce e frutifica durante boa parte do ano, sem repouso de inverno acentuado. A continuidade desse ciclo está ligada à estabilidade das condições quentes, sem uma estação fria marcada. ⁶

Depois da polinização, cada flor pode originar um fruto que leva vários meses para amadurecer, passando de verde a negro-arroxeado. A multiplicação ocorre quase sempre por semeadura de sementes frescas. Estacas de madeira semilenhosa também são possíveis, embora muito menos usadas na prática. ⁶

Fora da área nativa, a árvore não atinge o mesmo desenvolvimento. O crescimento diminui de forma clara abaixo de 22 °C, e a espécie se torna sensível quando a temperatura cai a menos de 10 °C. A possibilidade de cultivo depende, portanto, de condições climáticas adequadas.

Usos e riscos

A parte central da semente reúne o principal perigo: a cerberina, glicosídeo cardiotônico do grupo dos cardenolídeos, acompanhada de cerberosídeo e odolina. Essas substâncias inibem a bomba de sódio e potássio das células cardíacas, por mecanismo semelhante ao da digoxina. Podem causar bradicardia, bloqueios de condução e hipercalemia potencialmente fatais. ^{5 4}

Uma única semente pode causar a morte de um adulto. Há registros de envenenamento intencional, favorecido pela possibilidade de ocultar o sabor amargo em alimentos condimentados. Em Kerala, na Índia, um estudo de 11 anos, de 1989 a 1999, contabilizou 537 mortes, cerca de uma por semana, em sua maioria de mulheres. ³

A intoxicação é uma emergência cardiológica. O atendimento pode envolver tratamento sintomático, atropina e marca-passo temporário, sem garantia de eficácia quando os sintomas já estão instalados. Um caso norte-americano publicado em 2018 teve evolução fatal apesar do uso de vinte frascos de anticorpos antidigoxina. ⁵

Apesar da toxicidade mortal, a casca e as folhas têm usos tradicionais como purgativo e vermífugo. O óleo das sementes também é empregado localmente contra sarna. Esses usos não têm validação farmacêutica moderna e não constituem uma indicação de segurança para aplicações caseiras. ⁶

Variedades, confusões e plantas próximas

Para Cerbera odollam, não há cultivar hortícola estável documentada. A espécie permanece principalmente silvestre ou semissilvestre, sem um trabalho amplo de seleção ornamental que permita apresentar uma coleção consolidada de cultivares.

A semelhança com Cerbera manghas é uma fonte de confusão bem documentada. Essa espécie próxima, de frutos e flores parecidos, está historicamente associada a Madagascar e à ordália do tanguin, usada até o século XIX para julgar a culpabilidade de acusados. A prática envolvia sobretudo C. manghas, distinguindo sua história daquela de C. odollam no sul da Ásia, mais recente e mais bem documentada. ⁸

Outra confusão envolve o fruto de Cerbera odollam e uma manga jovem de Mangifera indica. O látex branco que sai do pedúnculo rompido e o formato mais arredondado do fruto permitem distingui-los. A semelhança externa não deve levar a tratar o fruto da primeira como alimento.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Cerbera odollam Gaertn.
• NParks FloraFauna Singapore, Cerbera odollam
• PubMed, Gaillard et al. 2004, Cerbera odollam — a 'suicide tree' and cause of death in the state of Kerala, India
• PubMed, Cerbera odollam toxicity — a review
• PMC, Fatality Following Intentional Ingestion of Cerbera odollam Seeds
• Useful Tropical Plants, banco de dados, Cerbera odollam
• Espèces-menacées.fr, Cerbera odollam — a árvore-do-suicídio
• Pl@ntUse / PROTA, Cerbera manghas