ervilha-borboleta (Clitoria ternatea, L. 1753)

Identidade

Ervilha-borboleta (Clitoria ternatea L., 1753), também chamada ervilha-azul e clitória-azul, é uma trepadeira herbácea da família Fabaceae, cultivada em todo o mundo pelas flores de azul-cobalto intenso com centro branco ou amarelo. Os nomes ingleses Butterfly pea e Blue pea também aparecem no comércio. ^{1 2}

O gênero Clitoria recebeu seu nome da palavra clitóris: a forma da flor lembrou uma vulva humana ao naturalista polonês Jakób Breyne, que a descreveu em 1678 como Flos clitoridis ternatensibus, “flor do clitóris de Ternate”. A escolha provocou controvérsia entre botânicos do século XIX, incluindo James Edward Smith em 1807, que considerava o nome indecente. ⁷

O epíteto ternatea faz referência a Ternate, nas Molucas indonésias, onde Lineu acreditava estar o berço da espécie. A referência geográfica engana: POWO situa a área nativa na África tropical e austral, em Cabo Verde e na península Arábica, e não no Sudeste Asiático. ¹

Reconhecimento

Fino e volúvel, o caule sobe ou rasteja por 3 a 6 m, com crescimento rápido o suficiente para cobrir uma treliça em uma estação. As folhas compostas e alternas têm 5 a 9 folíolos, elípticos a ovais, cada um com alguns centímetros de largura. ^{3 4}

Solitárias ou em pares nas axilas das folhas, as flores atingem 4 a 5 cm de diâmetro. O estandarte azul intenso, às vezes branco ou rosa nas seleções horticulturais, apresenta um centro branco ou amarelo característico. ^{2 4}

Assim como no gênero próximo Centrosema, a flor da ervilha-borboleta é ressupinada: a torção do pedicelo a inverte, deixando o estandarte, sua maior peça floral, na parte inferior, em vez de erguido no alto como na maioria das Fabaceae. Esse detalhe permite afastar a confusão com uma flor de ervilha comum vista de longe. ⁷

Depois das flores, a vagem achatada se desenvolve em 8 a 10 semanas e se abre bruscamente ao amadurecer, lançando sementes. Esse mecanismo ajuda a explicar a naturalização rápida fora das áreas cultivadas. ³

Taxonomia útil

Clitoria ternatea L. é aceita por POWO em um gênero com várias dezenas de Fabaceae trepadeiras ou eretas. Foram descritas sob esse nome a variedade alba Berhaut, de flores brancas, a forma flaviflora Chiov., de flores amareladas, e a variedade angustifolia Hochst. ex Baker f., de folhas mais estreitas que as típicas. ¹

Todas essas formas pertencem à mesma espécie botânica. O nome aceito Clitoria ternatea é uma referência mais segura que a cor floral, variável conforme a seleção horticultural. ¹

Habitat e distribuição

Cabo Verde, África tropical e austral e península Arábica compõem a área nativa reconhecida por POWO. A planta ocupa prados, bordas abertas de florestas, matagais e vegetação ribeirinha. ^{1 3}

Após uma introdução antiga no Sudeste Asiático, a espécie se espalhou pela faixa pantropical. Naturalizada no Havaí desde 1871, hoje cresce na Índia, Tailândia, Malásia, Austrália e boa parte da América tropical; seu status varia de cultivada a invasora conforme a região. ⁵

Essa expansão exige atenção: a avaliação PIER para as ilhas do Pacífico atribui à planta um risco de 9 em 10, pela capacidade de ocupar margens de rios e lagoas e terrenos perturbados, prejudicando a flora local. ⁵

Ciclo e reprodução

Após escarificação do tegumento duro, as sementes germinam em 3 a 6 dias, favorecendo uma emergência uniforme nas semeaduras junto a treliças. A floração surge 7 a 11 semanas depois de semear, um ciclo rápido que permite cultivá-la como anual em clima temperado. ³

Perene em clima tropical, Clitoria ternatea morre com a geada quando a temperatura cai abaixo de 0 °C, sendo cultivada como anual em regiões frias. Como leguminosa, fixa nitrogênio atmosférico em simbiose com bactérias nas raízes. Isso favorece o crescimento em solos pobres e explica o uso como adubo verde e forrageira. ^{4 3}

Insetos de peso suficiente, sobretudo abelhas, acionam a abertura da flor ressupinada e garantem a polinização. Mais tarde, a vagem madura e achatada se abre de repente e lança sementes à distância, favorecendo a naturalização fora da área de origem. ³

Usos e riscos

As flores azuis fornecem um corante alimentar natural: suas antocianinas colorem arroz, bebidas e doces do Sudeste Asiático, como o nasi kerabu malaio, e ficam violetas ou rosas conforme a acidez. Em 2025, a FDA dos Estados Unidos ampliou os usos autorizados do extrato como corante, incluindo cereais, biscoitos salgados e salgadinhos. ^{8 6}

Os tecidos contêm ciclotídeos, pequenos peptídeos cíclicos com atividade inseticida documentada que protegem a planta contra certas pragas. Na medicina ayurvédica tradicional, a flor se associa à memória e à clareza mental pelo nome sânscrito aparajita. A raiz, purgativa e diurética, fica restrita a usos tradicionais supervisionados. ^{8 3}

Sem toxicidade reconhecida para gatos, cães e pessoas, a planta tem situação incerta para cavalos por falta de dados publicados. No cultivo, é sensível a ácaros-vermelhos, moscas-brancas, antracnose e podridão-mole bacteriana. ^{9 4}

Variedades, confusões e plantas próximas

Nas seleções horticulturais, a variação se concentra na cor e forma das flores. Double Blue, com pétalas extras, e formas brancas ou rosas circulam no comércio de sementes sem constituir espécies ou variedades botânicas distintas. ²

A denominação ervilha-borboleta pode ser compartilhada com Centrosema virginianum, leguminosa norte-americana de flor também ressupinada. Seu estandarte é plano, em vez de côncavo, e uma sépala longa em forma de esporão explica o nome inglês spurred butterfly pea. ⁷

Outra possível confusão envolve Clitoria mariana, norte-americana do mesmo gênero, cuja flor pende com o estandarte para baixo, enquanto em Clitoria ternatea ele permanece erguido. Diante dessas semelhanças, o nome científico completo distingue as três trepadeiras com mais segurança que o nome comum. ⁷

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Clitoria ternatea L.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Clitoria ternatea
• Plants For A Future, Clitoria ternatea
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Clitoria ternatea
• Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), avaliação de risco de Clitoria ternatea
• Federal Register, aditivos corantes isentos de certificação: extrato de flor de ervilha-borboleta
• Wikipedia EN, Clitoria ternatea
• PMC, ervilha-borboleta (Clitoria ternatea), planta com ciclotídeos e aplicações na agricultura e medicina
• Perenual Plant Database, toxicidade de Clitoria ternatea