Café (Coffea arabica, L. 1753)

Identidade

O café (Coffea arabica L., 1753), também conhecido como café arábica ou cafeeiro, é um arbusto de folhagem perene do gênero Coffea, na família Rubiaceae. Dele vem a maior parte do café consumido no mundo: sozinha, a espécie responde por cerca de 60% da produção mundial. ^{1 2}

O epíteto engana. Apesar de arabica, nome fixado por Lineu em 1753, a espécie não é nativa da Arábia: ela vem das florestas de altitude da África Oriental. O Iêmen e a Península Arábica tiveram sobretudo um papel de difusão comercial precoce, e daí veio a etiqueta "arábica". ^{1 3}

A palavra que designa a bebida guarda a mesma pista. Em árabe, a planta se chama bunn (بُنّ), termo emprestado do oromo buna, língua de parte dos planaltos etíopes de onde vem a espécie. Antes de Lineu, o botânico Antoine de Jussieu descreveu a planta em 1715 como Jasminum arabicum, a partir de um exemplar recebido do jardim botânico de Amsterdã; foi essa descrição que Lineu retomou para fixar o binômio atual. ^{2 3}

Reconhecimento

Arbusto ou pequena árvore de folhagem perene e lustrosa, Coffea arabica chega a 9 a 12 m em estado selvagem; nas lavouras, costuma ser mantido perto de 5 m, e em vaso fica abaixo de 2 m. As folhas são opostas, simples, elípticas, verde-escuras e brilhantes, com nervuras marcadas e bordas muitas vezes levemente onduladas. ^{4 2}

As flores são brancas, estreladas e perfumadas, com um cheiro que lembra jasmim. Surgem em cachos na axila das folhas e medem pouco mais de um centímetro de diâmetro. A floração é sazonal: no ambiente natural, é disparada por uma estação seca seguida de chuvas. ^{4 3}

Depois vêm as drupas, as "cerejas" do café, que passam do verde ao amarelo e então ao vermelho intenso quando maduras. Cada fruto guarda em geral duas sementes: são elas que, beneficiadas e torradas, viram os grãos de café. ^{4 5}

Taxonomia útil

Foi Lineu, em 1753, quem descreveu a espécie, sob o nome hoje aceito Coffea arabica L. O gênero Coffea pertence à grande família Rubiaceae, que reúne também a gardênia e a quina. ¹

A genética separa o arábica dos outros cafeeiros: é uma espécie alotetraploide com 44 cromossomos (4 × 11), enquanto as demais espécies do gênero são em geral diploides, com 22 cromossomos (2 × 11). A análise molecular do genoma mostra que ele nasceu da hibridação natural de duas espécies diploides, Coffea canephora e Coffea eugenioides. ^{6 3}

Essa origem pesa na lavoura. A sequência do genoma aponta um único evento de poliploidização na base da espécie, o que explica sua diversidade genética muito baixa, tanto nas populações selvagens quanto nas cultivadas. É um dos motivos da sensibilidade do arábica a doenças e da importância dos programas de melhoramento. ⁷

As confusões envolvem sobretudo as outras espécies cultivadas do gênero:

• Coffea canephora Pierre ex A.Froehner, o robusta, mais rico em cafeína;
• Coffea liberica W.Bull ex Hiern, de folhas e frutos maiores;
• Coffea eugenioides S.Moore, um dos parentais genéticos do arábica.

Na dúvida, vale o nome científico aceito: Coffea arabica. ¹

Habitat e distribuição

Em sentido estrito, a espécie é nativa apenas das florestas de altitude do sudoeste da Etiópia e do leste do Sudão do Sul (planalto de Boma), num bioma tropical com estação seca bem marcada. Ali cresce no sub-bosque sombreado, em geral entre 1.200 e 2.000 m de altitude. Também aparece no monte Marsabit, no norte do Quênia, mas estudos recentes tendem a considerar essa presença naturalizada, e não realmente nativa. ^{1 2}

Levada cedo ao Iêmen, onde seu cultivo é documentado desde o século XII, a espécie chegou à Ásia e depois às Américas, e hoje é cultivada em toda a zona intertropical. Brasil e Colômbia são os principais produtores, mas o cafeeiro não é nativo desses países: sua área de origem e sua imensa área de cultivo são coisas distintas. ^{3 5}

A distinção tem consequências práticas. Mesmo com uma população selvagem estimada em vários bilhões de indivíduos, o arábica é classificado como espécie em perigo na Lista Vermelha da IUCN quando se considera a mudança climática. A modelagem das populações nativas etíopes prevê um declínio severo: conforme o cenário, o número de indivíduos pode cair 50 a 80% e a área favorável encolher algo como 40 a 50% até o fim do século, o que ameaça diretamente o reservatório genético da espécie. ^{8 9}

Ciclo e reprodução

Semente fresca é o caminho: semeada em substrato úmido e quente, germina em um a três meses. Como perde rápido o poder germinativo, convém semear logo. ^{10 11}

Em cultivo, o cafeeiro dá as primeiras flores por volta de 3 a 4 anos e alcança a plena produção de sementes por volta de 6 a 8 anos. Um pé pode então seguir economicamente produtivo por várias décadas. Floração e frutificação dependem muito de calor, luz e boa umidade. ^{5 11}

A temperatura ideal fica em torno de 15 a 24 °C. O cafeeiro é sensível à geada e perde as folhas quando a temperatura cai demais. Onde a geada é rara, como em boa parte do Brasil, ele pode crescer ao ar livre em local protegido; em regiões de inverno frio, fica melhor dentro de casa ou numa varanda fechada e aquecida. ^{10 5}

Usos e riscos

Nenhum outro uso se compara ao econômico: as sementes torradas dão o café arábica. As folhas também podem ser usadas em infusão e contêm cafeína; a espécie tem ainda usos tradicionais como estimulante do sistema nervoso central. ^{11 2}

Entre os apreciadores, o arábica costuma levar vantagem sobre o rival robusta (Coffea canephora), mais fácil de cultivar e mais produtivo. A diferença aparece na xícara: cerca de 100 mg de cafeína numa xícara de arábica, contra perto de 250 mg no robusta, que hoje garante uma parte importante da produção mundial e entra com frequência nos blends. ³

Como ornamental, o cafeeiro agrada pela folhagem brilhante e pelas flores perfumadas, em interiores bem iluminados ou varandas. No ambiente de origem, sua ecologia de sub-bosque inspirou o café sombreado, em que árvores mais altas fazem sombra sobre a lavoura. ^{5 4}

Quanto aos riscos, a planta em si é pouco tóxica, mas as sementes e a borra de café contêm cafeína e outras metilxantinas. A ASPCA lembra que essas substâncias podem provocar em animais vômitos, agitação, sede excessiva, ritmo cardíaco anormal, tremores e até convulsões. Com cães, gatos e cavalos, portanto, é preciso cuidado, sobretudo com sementes e borra ao alcance. ¹²

Variedades, confusões e plantas próximas

Do arábica saíram muitas linhagens cultivadas. Typica é a linhagem histórica de referência; Bourbon é uma mutação dela muito difundida, conhecida pela qualidade da bebida. No cultivo em vaso, encontra-se uma forma anã etiquetada Nana, cujo status exato de cultivar merece conferência junto ao vendedor. ¹⁰

As trocas mais comuns não envolvem outra família, e sim o próprio gênero Coffea: o robusta (Coffea canephora), mais rico em cafeína, e o libérica (Coffea liberica), de órgãos maiores. Na compra de uma planta ornamental, o nome científico e as folhas opostas e lustrosas continuam sendo os sinais mais confiáveis. ^{1 4}

Principais fontes

• Plants of the World Online / Kew, Coffea arabica L.
• Royal Horticultural Society, Coffea arabica, Arabian coffee
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Coffea arabica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Coffea arabica
• Plants For A Future, Coffea arabica
• Wikipedia (EN), Coffea arabica
• Wikipédia (FR), Caféier d'Arabie
• ASPCA, People Foods to Avoid Feeding Your Pets (cafeína e metilxantinas)
• Royal Botanic Gardens Kew, espécies de café selvagem ameaçadas de extinção
• Lashermes et al. 1999, Molecular characterisation and origin of the Coffea arabica L. genome (Molecular and General Genetics)
• Scalabrin et al. 2020, A single polyploidization event at the origin of the tetraploid genome of Coffea arabica (Scientific Reports)
• Davis et al. 2012, The Impact of Climate Change on Indigenous Arabica Coffee (PLoS ONE)