Açafrão-da-terra (Curcuma longa, L. 1753)

Identidade

O Açafrão-da-terra (Curcuma longa L., 1753), também chamado cúrcuma, é uma herbácea perene do gênero Curcuma, da família Zingiberaceae. Seus rizomas secos e moídos fornecem a especiaria amarelo-alaranjada que dá ao curry a cor característica. ^{5 7}

A referência ao açafrão no nome descreve uma cor, sem indicar parentesco: o açafrão verdadeiro vem de um Crocus, enquanto esta espécie pertence às Zingiberaceae. O nome inglês turmeric deriva do francês terre mérite, originado no latim terra merita, alusão ao aspecto terroso do rizoma e às suas supostas virtudes. ⁵

Reconhecimento

Uma touceira ereta de 60 cm a 1,20 m nasce do rizoma subterrâneo aromático. Os agricultores distinguem o rizoma central engrossado, chamado rizoma-mãe, dos rizomas secundários em forma de dedos, mais numerosos. Tradicionalmente, o primeiro se destina a usos medicinais e os demais à culinária. ^{5 3}

As folhas largas, lanceoladas a elípticas e uniformemente verdes, chegam a 50 cm de comprimento por 7 a 25 cm de largura, em duas fileiras alternadas. A espiga ereta apresenta um tufo de brácteas rosas ou brancas no ápice; as flores amarelo-claras ficam quase escondidas entre brácteas verde-claras. ^{5 3}

Quando cortado fresco, o rizoma mancha pele, tecidos e utensílios com um amarelo-alaranjado persistente, difícil de remover na lavagem. Essa marca costuma ajudar na identificação antes mesmo de provar o sabor apimentado e aromático. ^{3 4}

Taxonomia útil

No POWO, Curcuma longa, descrita por Lineu em 1753, é o nome aceito. A literatura antiga ainda apresenta vários sinônimos estritamente botânicos: ^{1 5}

• Curcuma domestica Valeton
• Curcuma brog Valeton
• Curcuma ochrorhiza Valeton
• Curcuma soloensis Valeton
• Curcuma tinctoria Guibourt, nomes botânicos históricos.

Além da sinonímia, chama atenção a ausência de qualquer população comprovadamente silvestre de Curcuma longa, apesar de milênios de cultivo. Estudos citogenéticos indicam que o número haploide de cromossomos, antes estimado em 21, seria 7, com a maioria das plantas cultivadas apresentando 42 ou 63 cromossomos. Essa poliploidia sustenta a hipótese de um cultígeno estéril, moldado pela seleção humana a partir de espécies parentais ainda incertas. ^{8 5}

Habitat e distribuição

Associado ao sudoeste da Índia, o açafrão-da-terra foi domesticado cedo e difundido pelo subcontinente indiano e pelo Sudeste Asiático. Não tolera solos encharcados e exige boa insolação em solo muito fértil, condições reunidas naturalmente pelas monções. ^{5 4}

Fora da área de origem, houve naturalização em alguns locais, como as florestas de teca do leste de Java, sem que a espécie se tornasse nativa dessas regiões. A Índia continua sendo, de longe, a maior produtora mundial: o açafrão-da-terra representa cerca de 57% da produção nacional de especiarias, dos quais 90% são consumidos no próprio país. ^{4 5}

Bangladesh, Sri Lanka, sul da China e Indonésia também mantêm cultivos em grande escala, assim como regiões tropicais fora da Ásia, entre elas Jamaica e a ilha de Reunião, onde a Plaine des Grègues produz em agricultura orgânica. ⁵

Ciclo e reprodução

Quase sempre estéreis, as flores impedem uma reprodução sexuada confiável e tornam a divisão do rizoma o método de multiplicação em cultivo. Um fragmento com uma gema, plantado horizontalmente em solo quente, emite o primeiro broto em 2 a 4 semanas. ^{5 3}

A colheita ocorre 7 a 10 meses após o plantio, quando o caule começa a amarelar e depois a secar, indicando a maturação completa do rizoma. Os rizomas são desenterrados, deixados em repouso por algumas horas, selecionados e lavados. ^{5 4}

Para obter a especiaria em pó, os rizomas passam por branqueamento de um a três minutos, secagem ao sol por 10 a 15 dias ou em secador a 65 °C, e moagem. O branqueamento elimina tanto mofos quanto parte do amargor do rizoma fresco. ⁵

Usos e riscos

A curcumina, pigmento amarelo ativo, é estudada desde os anos 1980 por propriedades anti-inflamatórias e potencial anticancerígeno em laboratório. Uma revisão guarda-chuva recente considera que o açafrão-da-terra pode aliviar a síndrome metabólica e certas doenças inflamatórias crônicas, mas pede ensaios clínicos de melhor qualidade para confirmar os resultados. ^{5 7}

Uma meta-análise de 2017 aponta, porém, que a curcumina é instável e pouco biodisponível: liga-se facilmente a muitas proteínas em laboratório, sem que isso demonstre ação terapêutica real em humanos. Também foram documentados casos de lesão hepática na Itália, Suécia e Noruega associados a suplementos com doses elevadas de açafrão-da-terra. ⁵

Em quantidades alimentares normais, nenhuma toxina importante foi documentada para o rizoma. O contato com o rizoma fresco pode causar dermatite de contato e deixar uma coloração amarela persistente na pele; a mancha em si é um incômodo cosmético. ^{3 4}

Variedades, confusões e plantas próximas

Os cultivares agrícolas diferem mais no teor de curcumina e oleorresina do que na silhueta. Roma, rica em curcumina, e Suguna, rica em oleorresina, estão entre as seleções indianas mais difundidas para uso industrial. ⁵

As confusões mais frequentes envolvem:

• Curcuma zedoaria, a zedoária, de rizoma mais canforado;
• Curcuma aromatica, de aroma marcante e usos sobretudo cosméticos;
• Zingiber officinale, o gengibre, de gênero distinto apesar da semelhança dos rizomas.

Nos mercados crioulos ou de produtos exóticos, também é vendido como “açafrão”, em denominações como safran péi, safran calédonien e safran des Indes. São nomes comerciais sem valor taxonômico. Diante dessas designações, o nome científico Curcuma longa resolve a ambiguidade com segurança. ⁵

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Curcuma longa L.
• International Plant Names Index, Curcuma longa L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Curcuma longa
• Useful Tropical Plants Database, Curcuma longa
• Wikipédia em francês, Curcuma (Curcuma longa)
• Wikipédia em inglês, Turmeric
• Encyclopaedia Britannica, Turmeric
• Leong-Skornicková et al., 2007, números cromossômicos e variação do tamanho do genoma em espécies indianas de Curcuma