Black crowberry (Empetrum nigrum, L. 1753)

Identidade

Empetrum nigrum (Empetrum nigrum L., 1753) é um subarbusto rastejante de folhas persistentes da família Ericaceae. O nome do gênero vem do grego antigo e significa literalmente “sobre a rocha”; o epíteto latino nigrum descreve a cor negra do fruto maduro. ^{1 6}

Durante muito tempo, a espécie foi incluída em uma família própria, Empetraceae, incorporada às Ericaceae após análises moleculares recentes. Hoje, Empetrum constitui a tribo Empetreae da subfamília Ericoideae, ao lado das urzes, com as quais compartilha a preferência por solos ácidos e pobres. ^{6 1}

A cor dos frutos explica o nome francês camarine noire. Em inglês, crowberry, também Black crowberry, faz referência aos corvídeos que comem esses frutos no outono e no inverno; Kraaihei e Schwarze Krähenbeere são outros nomes internacionais da espécie. ^{5 4}

Reconhecimento

Um tapete baixo de caules rastejantes, avermelhados a verdes e finamente pilosos quando jovens, caracteriza Empetrum nigrum, com 15 a 45 cm de altura. As folhas persistentes, lineares e coriáceas têm apenas 4 a 6 mm e bordas enroladas que escondem a face inferior pilosa. Essa forma reduz a perda de água, uma vantagem nos ambientes frios e ventosos da espécie. ^{5 7}

Minúsculas flores de 1 a 3 mm surgem nas axilas das folhas, perto das pontas dos ramos do ano anterior. Rosadas a púrpuras, são polinizadas pelo vento. Na maioria das populações, a espécie é dioica: flores masculinas e femininas crescem em plantas separadas, impedindo que um exemplar isolado produza frutos. ^{7 5}

Após a floração das plantas femininas, forma-se uma drupa negra e brilhante de 4 a 5 mm, suculenta, com 6 a 9 sementes duras. O fruto frequentemente permanece na planta durante todo o inverno e ajuda a distingui-la de outras coberturas de solo acidófilas com flores mais visíveis. ^{7 3}

Taxonomia útil

Duas subespécies atuais de Empetrum nigrum são reconhecidas pelo POWO: subsp. nigrum, dioica e amplamente distribuída nas planícies e no Ártico, e subsp. hermaphroditum, tetraploide, de flores bissexuadas, mais compacta e com extremidades verdes dos caules, própria de montanhas e regiões setentrionais. A primeira exige plantas dos dois sexos para frutificar; hermaphroditum consegue produzir frutos com um único indivíduo. ^{8 5}

Outros nomes encontrados na literatura botânica correspondem a sinônimos da espécie, em vez de táxons distintos. Entre eles estão Empetrum sibiricum V.N.Vassil., Empetrum nigrum var. purpureum (Raf.) A.DC. e a forma de frutos brancos Empetrum nigrum f. leucocarpum Asch. ex Neuman, ocasionalmente oferecida em viveiros como curiosidade. ¹

Publicado por Lineu em 1753 em Species Plantarum, o nome Empetrum nigrum L. é aceito pelo POWO e permite reconhecer a espécie entre seus sinônimos. Quando identificada, a subespécie pode ser indicada como nigrum ou hermaphroditum. ¹

Habitat e distribuição

De distribuição circumboreal, Empetrum nigrum ocorre na Groenlândia, Islândia, Escandinávia, Rússia e norte da América do Norte. As populações mais ao sul ficam restritas a turfeiras e às faixas montanhosa e alpina de maciços europeus, como Escócia, Alpes, Pireneus e Córsega, e asiáticos, como no Japão. ^{2 3}

Turfeiras, charnecas de urzes, dunas litorâneas e cumes rochosos expostos ao vento oferecem os solos pobres, ácidos e muitas vezes úmidos que a espécie procura. Solo calcário com pH acima de 6 bloqueia a absorção de ferro e provoca clorose, limitando o crescimento e o cultivo fora de seu clima original. Na França, ela é rara, sobretudo nas dunas atlânticas da Aquitânia e nas montanhas da Córsega, e tem proteção legal em Rhône-Alpes, Auvergne e Franche-Comté. ^{4 2}

Apesar da raridade em partes de sua distribuição, a espécie está classificada globalmente como de menor preocupação. A ampla ocorrência circumpolar contrasta com as populações isoladas e ameaçadas no limite sul de sua área. ⁴

Ciclo e reprodução

A abertura das flores acontece na primavera boreal, por vezes já no início dessa estação em clima oceânico, e mais tarde no Ártico. O vento realiza a maior parte da polinização entre plantas masculinas e femininas. Sem os dois sexos por perto, um exemplar dioico não frutifica; a subespécie hermafrodita, por sua vez, pode se autofecundar. ^{7 5}

No fim do verão boreal, os frutos amadurecem e muitas vezes permanecem na planta durante todo o inverno. Aves, ursos e raposas-do-ártico os consomem e dispersam as sementes de tegumento duro. Estas precisam de estratificação prolongada a frio antes de germinar; essa dormência torna a semeadura lenta e menos usada na horticultura que a estaquia. ²

A expansão vegetativa predomina no ambiente natural: caules rastejantes enraízam quando permanecem em contato com solo úmido. Ao longo de décadas, um mesmo indivíduo pode assim formar um tapete clonal de vários metros quadrados. ^{5 7}

Usos e riscos

Comestível, o fruto de Empetrum nigrum tem sabor suave e levemente acidulado, que melhora após as primeiras geadas. Pode ser consumido cru ou preparado em geleias, tortas e bebidas. Na Islândia, há colheita comercial para esses usos. ^{2 5}

Para vários povos circumpolares, esses frutos são um alimento tradicional importante, congelado para o inverno. Alguns nomes descrevem diretamente a cor, como paurngait, em inuktitut, literalmente “que se parece com fuligem”. ⁶

Não se documenta toxicidade para humanos nem para animais de companhia. Os frutos contêm flavonoides e compostos antioxidantes, composição que motiva pesquisas recentes sobre possíveis benefícios à saúde. ^{2 9}

Os usos tradicionais como diurético ou adstringente para problemas digestivos permanecem restritos à documentação da medicina popular. Falta validação clínica moderna comparável à de outras Ericaceae, como a uva-ursina. ²

Variedades, confusões e plantas próximas

Não existem cultivares hortícolas estáveis e amplamente difundidos da espécie. A oferta comercial se concentra na forma típica e, ocasionalmente, em uma forma de frutos brancos vendida como curiosidade, correspondente a leucocarpum na sinonímia botânica. ¹

Três outras Ericaceae baixas de solos ácidos podem causar confusão. O mirtilo-bravo (Vaccinium myrtillus) perde as folhas no inverno, enquanto Empetrum nigrum as conserva. Vaccinium uliginosum compartilha o habitat turfoso, mas também é caducifólio e tem folhas ovais mais largas. O arando-vermelho (Vaccinium vitis-idaea) mantém folhas persistentes, porém ovais e finamente dentadas, diferentes das folhas lineares e inteiras de Empetrum. Nas dunas ibéricas, o gênero próximo Corema inclui a camarinha de frutos claros, em vez de negros. ⁵

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Empetrum nigrum L.
• Plants For A Future, Empetrum nigrum — crowberry
• Encyclopaedia Britannica, crowberry
• Tela Botanica / eFlore, Empetrum nigrum L.
• Wikipédia (FR), Camarine noire (Empetrum nigrum)
• Wikipedia (EN), Empetrum nigrum
• Native Plant Trust Go Botany, Empetrum nigrum — black crowberry
• Florealpes, Empetrum nigrum subsp. hermaphroditum — forma hermafrodita
• Ochmian e colaboradores, flavonoides de Empetrum nigrum L. e sua atividade benéfica à saúde, PMC