Urze-molar (Erica arborea, L. 1753)

Identidade

Urze-molar (Erica arborea L., 1753), também chamada betouro, urze-branca ou quiroga, é um arbusto ou pequena árvore de folhagem perene das Ericaceae, no gênero Erica. Carl von Linné descreveu em 1753 essa urze de porte ereto e estrutura robusta, capaz de alcançar vários metros, bem diferente das urzes baixas das formações arbustivas europeias. ^{1 2}

A designação inglesa tree heath destaca esse porte: enquanto Calluna vulgaris permanece rasteira e raramente supera 60 cm, Erica arborea pode chegar a 7 m na natureza. Outra parte da planta a tornou conhecida muito além dos matagais mediterrâneos: a parte lenhosa subterrânea, chamada raiz de urze (briar, em inglês), usada na fabricação de cachimbos desde meados do século XIX. ^{5 3}

Reconhecimento

Com ramos eretos e uma estrutura lenhosa bem definida, Erica arborea alcança 1 a 4 m no jardim e até 7 m em populações silvestres da África Oriental, com 1 a 4 m de largura. ^{3 4}

As folhas verde-escuras, em forma de agulha, se agrupam de três em três ou de quatro em quatro em verticilos densos ao longo dos ramos. A silhueta lembra mais uma pequena conífera que uma ericácea típica. Esse arranjo a distingue de Calluna vulgaris, cujas folhas são achatadas, semelhantes a escamas e nunca verticiladas. As flores minúsculas e brancas têm forma de sino, perfume de mel e se reúnem em cachos densos nas axilas das folhas. ^{4 3}

Nos exemplares mais velhos, a casca castanho-avermelhada se desprende em tiras finas. Na base do caule há um engrossamento lenhoso subterrâneo, o lignotuber, invisível sem escavar, mas decisivo para a recuperação da planta após uma perturbação. ⁴

Taxonomia útil

O nome Erica arborea L., publicado em 1753, é aceito por Plants of the World Online na família Ericaceae. ^{1 2}

Centenas de espécies compõem o gênero Erica, a maioria originária da África Austral. Erica arborea, porém, pertence ao pequeno grupo mediterrâneo e leste-africano. Dois outros nomes com o mesmo binômio já foram aplicados a plantas diferentes:

• Erica arborea Brot., nome historicamente usado para a planta que corresponde a Erica lusitanica;
• Erica arborea Thunb., aplicado a Erica strigosa, espécie sul-africana distinta da urze mediterrânea.

A autoria completa, Erica arborea L., permite reconhecer a combinação aceita por Plants of the World Online. Ignorar a autoria pode levar ao plantio de outra espécie, adaptada à África Austral em vez do ambiente mediterrâneo. ¹

Habitat e distribuição

Uma distribuição descontínua caracteriza a área nativa de Erica arborea: a bacia do Mediterrâneo, das costas atlânticas de Portugal e Espanha ao mar Negro, na Turquia e na Geórgia, e populações nas montanhas tropicais da Etiópia, do Quênia e da Tanzânia, além da península Arábica. ^{1 5}

Nos ambientes mediterrâneos, ela cresce no maquis e em sub-bosques abertos até 1.400 m de altitude. Na África Oriental, domina formações arbustivas muito mais elevadas, entre 3.000 e 4.000 m. Essa distribuição reúne condições bem diferentes: invernos amenos e chuvosos no Mediterrâneo e noites próximas de 0 °C durante todo o ano nos planaltos etíopes. ^{5 6}

Fora da distribuição nativa, a espécie se estabeleceu no Reino Unido, no sudeste da Austrália e na Nova Zelândia, onde pode se naturalizar em bordas de vegetação e tornar-se localmente invasora. ⁵

Ciclo e adaptação ao fogo

Um lignotuber, engrossamento lenhoso subterrâneo rico em reservas e gemas dormentes, equipa Erica arborea, como ocorre com muitos arbustos do maquis mediterrâneo. Mesmo quando um incêndio destrói toda a parte aérea, essa estrutura permite uma rebrota vigorosa em poucos meses, sem depender de sementes. ⁸

A rebrota repetida ajuda a explicar o domínio da espécie nos matagais altos após sucessivos incêndios: o fogo elimina concorrentes menos adaptados, enquanto ela se regenera pela base. As plantas jovens originadas de sementes, porém, ainda não possuem um lignotuber formado e morrem se outro incêndio ocorrer cedo demais. Elas também são muito inflamáveis nos primeiros anos, o que pode aumentar a frequência do fogo em algumas formações vegetais. ⁸

No contexto mediterrâneo do Hemisfério Norte, a floração se concentra de janeiro a abril, conforme o clima, no inverno e na primavera. Esses meses não são um calendário para o Brasil. Os cachos de sinos brancos surgem quando poucos outros arbustos florescem, atraem muitas abelhas e dão origem ao mel de urze-branca colhido na Córsega e na Provença. ^{3 4}

Usos e riscos

Embora a folhagem tenha valor ornamental, foi o lignotuber que deu à planta importância industrial. Conhecido como raiz de urze, é retirado de exemplares com 30 a 60 anos, cozido por várias horas e seco por vários meses antes de virar cachimbos, joias ou cabos de facas. Densa e resistente ao calor, essa madeira não altera o aroma do tabaco e se tornou referência para cachimbos desde meados do século XIX. ⁵

Em jardins, a urze-molar é usada principalmente em cercas vivas informais, canteiros de urzes e barreiras de folhagem perene, em locais ensolarados, inclusive no litoral. Não há toxicidade documentada para humanos, gatos ou cães; para cavalos, a situação permanece incerta por falta de dados específicos. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

O destaque de vários cultivares premiados pela Royal Horticultural Society é a folhagem dourada: 'Estrella Gold', a variedade alpina mais compacta var. alpina, sua forma inteiramente dourada 'Albert's Gold' e o híbrido Erica × veitchii 'Gold Tips', obtido do cruzamento com Erica lusitanica. ³

Outras urzes arbustivas mediterrâneas concentram as confusões mais frequentes:

• Erica lusitanica, com flores mais rosadas e floração mais precoce;
• Erica scoparia, de flores esverdeadas e pouco visíveis;
• Calluna vulgaris, baixa e rasteira, frequentemente confundida por também ser chamada de urze, embora pertença a outro gênero.

O porte ereto, que já supera 1 m na fase arbustiva, é mais útil para distinguir Erica arborea do que apenas a cor das flores, variável entre indivíduos. Em conjunto com o lignotuber subterrâneo, esse porte constitui a dupla característica descrita para separá-la das três plantas próximas citadas. ¹

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Erica arborea L.
• International Plant Names Index, Erica arborea
• Royal Horticultural Society, Erica arborea - tree heath
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Erica arborea
• Encyclopaedia Britannica, white heath (Erica arborea)
• INPN / MNHN, Erica arborea L., 1753
• IUCN Red List, avaliação de Erica arborea
• Plant Ecology (Springer), lignotubers em plantas da bacia do Mediterrâneo