Figueira-estranguladora (Ficus macrophylla, Pers. 1807)

Identidade

Ficus macrophylla (Ficus macrophylla Pers., 1807) é uma espécie aceita do gênero Ficus, na família Moraceae. O epíteto macrophylla vem do grego antigo e significa “de folhas grandes”: suas folhas coriáceas medem de 10 a 25 cm de comprimento. ¹

A baía de Moreton, no sul de Queensland, está na origem do nome inglês Moreton Bay fig, embora a distribuição nativa ultrapasse bastante essa baía. A designação figueira-estranguladora descreve o início do crescimento: uma semente germina como epífita na copa de uma hospedeira e emite raízes aéreas que descem ao solo, até substituir a árvore que a sustentava. ³

Reconhecimento

Com folhas persistentes e altura adulta de 15 a 60 m, Ficus macrophylla se destaca pelos enormes contrafortes do tronco. A forma columnaris, própria da ilha Lord Howe, também produz raízes aéreas que engrossam em troncos secundários e passam a sustentar parte do peso da copa. ^{4 7}

As folhas ovais a elípticas são coriáceas, com 10 a 25 cm de comprimento e 7 a 10 cm de largura. A face superior é verde e brilhante, enquanto a inferior apresenta finas escamas ferrugíneas. Uma folha ou um ramo ferido libera seiva leitosa, característica do gênero. ³

Quase esféricos, os figos medem 20 a 25 mm de diâmetro e aparecem isolados ou aos pares. Passam de verdes a alaranjados e depois a arroxeados quando amadurecem. A produção de frutos se renova durante quase todo o ano, sem ficar restrita a uma estação. ³

Taxonomia útil

Publicado em 1807, Ficus macrophylla Pers. é o nome aceito por POWO. O gênero Ficus, ao qual pertence, reúne mais de 750 espécies; o binômio permite reconhecer com precisão esta árvore entre tantas figueiras. ¹

Duas formas infraespecíficas orientam a identificação. A forma continental macrophylla produz uma árvore independente, de tronco único. A forma columnaris, endêmica da ilha Lord Howe, permanece hemiepífita e desenvolve vários troncos secundários, sem um principal claramente definido. Uma revisão taxonômica mostrou que Ficus magnolioides, nome usado por muito tempo na Europa para árvores de jardins botânicos, corresponde à forma columnaris. ⁷

Dados moleculares sustentam a inclusão de Ficus macrophylla na seção Malvanthera do gênero. Também confirmam a especificidade da parceria dessa figueira com uma única espécie de vespa polinizadora. ⁸

Habitat e distribuição

Na costa leste australiana, a distribuição nativa vai do centro de Queensland ao sul de Nova Gales do Sul, com extensão de ocorrência estimada em 219.126 km². A ilha Lord Howe abriga a forma columnaris. A espécie ocupa florestas tropicais, subtropicais e secas, frequentemente emergindo acima do dossel ao longo de cursos de água. ²

Nenhuma ameaça específica foi identificada nessa área nativa. A UICN enquadra a espécie como de menor preocupação, levando em conta também seu cultivo disseminado pelo mundo. ²

Fora da área de origem, a naturalização no norte da Nova Zelândia ocorreu desde a chegada acidental da vespa polinizadora em 1993. Sua presença passou a permitir sementes viáveis e a colonização local de ambientes sem cultivo. ²

Ciclo e reprodução

Uma pequena semente levada por uma ave frugívora até uma fenda na casca da hospedeira costuma dar início ao ciclo, no alto da árvore. Depois da germinação epífita, as raízes aéreas alcançam o solo, se fixam e engrossam em pilares em torno do tronco hospedeiro. Com frequência, acabam por privá-lo de luz até seu desaparecimento. ⁷

As flores das figueiras ficam invisíveis por fora: revestem a parede interna do sicônio, uma inflorescência voltada para dentro. A polinização depende de um mutualismo obrigatório com uma única espécie de vespa, que, por sua vez, só consegue se reproduzir nas flores dessa figueira específica. ⁸

Usos e riscos

Parques, jardins botânicos e alinhamentos urbanos amplos são seus principais espaços de uso ornamental e paisagístico, em climas onde a temperatura não cai abaixo de 0 °C. O tamanho adulto e as raízes superficiais tornam a espécie incompatível com jardins pequenos, pois raízes e pavimentos logo entram em conflito. ⁴

Os figos maduros são comestíveis, mas têm interesse alimentar humano marginal diante de seu papel para a fauna. Pombos frugívoros, aves melífagas e raposas-voadoras encontram neles alimento durante quase todo o ano. ⁶

Gatos, cães e cavalos estão especialmente expostos aos riscos da seiva. Ela contém ficina, enzima proteolítica, e psoraleno, compostos que a ASPCA associa a irritação da pele ou da boca, salivação excessiva e distúrbios digestivos após contato ou ingestão. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

As formas macrophylla e columnaris são táxons infraespecíficos, sem equivaler a cultivares hortícolas. O porte as distingue: uma apresenta tronco único; a outra, vários troncos secundários formados pelo engrossamento das raízes aéreas. ⁷

Outras grandes figueiras australianas de aspecto semelhante, especialmente Ficus rubiginosa e Ficus watkinsiana, podem causar confusão. O mesmo vale para Ficus benghalensis, o banyan indiano, que também produz múltiplas raízes aéreas, embora seja outra espécie. O tronco com contrafortes volumosos e a seiva leitosa que surge nos ferimentos, observados junto com o nome científico, ajudam a reconhecer Ficus macrophylla entre essas árvores próximas. ³

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Ficus macrophylla Pers.
• IUCN Red List, Ficus macrophylla avaliação
• PlantNET / Royal Botanic Gardens Sydney, Ficus macrophylla
• Royal Horticultural Society, Ficus macrophylla - Australian banyan
• ASPCA, plantas tóxicas e não tóxicas, Ficus sp. (registro de weeping fig)
• Plants For A Future, Ficus macrophylla
• Dixon, 2001, vespas de figueiras e conceitos de espécie, táxons infraespecíficos de Ficus macrophylla
• Rønsted et al., 2008, filogenia molecular de Ficus da seção Malvanthera