Alface-brava-maior (Lactuca virosa, L. 1753)

Identidade

Alface-brava-maior (Lactuca virosa L., 1753) é uma planta bienal da família Asteraceae, pertencente ao gênero Lactuca, assim como a alface cultivada, muito menos amarga. O epíteto virosa significa “venenosa” ou “fétida” em latim e remete ao látex branco, muito amargo e malcheiroso, que também deu origem ao nome francês laitue vireuse. ^{1 4}

O nome inglês Wild lettuce designa tanto essa espécie como sua parente próxima Lactuca serriola, a alface-brava. Também aparecem os nomes internacionais Bitter lettuce, Great lettuce e Opium lettuce. Este último, literalmente alface-de-ópio, vem do uso médico no século 19, quando o látex seco substituía ocasionalmente o ópio em alguns tratamentos. ⁷

Reconhecimento

Uma raiz pivotante profunda sustenta a roseta basal de Lactuca virosa, com folhas verde-glaucas e 15 a 40 cm de largura. No segundo ano, desenvolve-se o caule ereto, robusto, híspido e frequentemente violáceo na base. Ele chega a 2 m, quase cinco vezes a largura da roseta que lhe deu origem. ^{4 5}

As folhas são sésseis, abraçam o caule e têm margens dentadas a sinuosas, espinhosas nas bordas e na nervura central de perfil piramidal visível no verso. Ferido, o caule libera látex branco malcheiroso que escurece ao ar. Esse sinal é mais confiável que a simples silhueta das folhas para reconhecer a planta antes da floração. ⁴

De julho a setembro, no Hemisfério Norte, surgem pequenos capítulos amarelos reunidos em corimbo frouxo, pouco vistoso. Os aquênios posteriores são negro-arroxeados e têm um papilho branco que permite sua dispersão pelo vento. ⁵

Taxonomia útil

Na tribo Cichorieae, junto do dente-de-leão e da chicória, o POWO aceita Lactuca virosa L. como espécie da família Asteraceae. Reconhece duas subespécies: a típica e Lactuca virosa subsp. cornigera (Pau & Font Quer) Emb. & Maire, restrita ao Marrocos. ^{1 2}

Por muito tempo tratada como simples variante de alface-brava, a espécie acumulou vários sinônimos botânicos que ainda aparecem em registros taxonômicos:

• Lactuca scariola subsp. virosa (L.) Maire & Petitm., sinônimo histórico.
• Lactuca scariola proles virosa (L.) Rouy, sinônimo histórico.
• Lactuca scariola subsp. virosa (L.) Bonnier & Layens, sinônimo histórico.

A classificação oscilou durante muito tempo entre as duas espécies, o que ajuda a explicar a confusão persistente entre Alface-brava-maior e alface-brava nas observações de campo. ¹

Habitat e distribuição

Madeira, Europa e norte da África compõem a área nativa indicada pelo POWO, em condições de clima temperado a mediterrâneo. ¹

Em território francês, Tela Botanica descreve a espécie como planta daninha comum de terrenos não cultivados, entulhos, margens de estradas, lavouras e jardins. Sua preferência por solos ricos em nitrogênio explica a presença frequente em depósitos de resíduos e perto de fazendas, onde o nitrogênio do solo favorece a germinação das sementes. ⁴

Fora da área nativa, a planta foi introduzida na América do Norte, com registros do USDA na Califórnia, no Alabama, em Iowa e em Washington, além de ocorrer na Austrália. Nessas áreas, cresce em populações dispersas, em vez de invasoras. ⁶

Ciclo e reprodução

Durante o ciclo bienal, a roseta se instala no primeiro ano, muitas vezes já em fevereiro ou março no Hemisfério Norte, quando o clima é ameno. Permanece verde ao longo do inverno, sem dormência acentuada, o que protege seu ciclo contra geadas tardias. ⁴

No segundo ano, o alongamento do caule floral começa na primavera. A floração vai de julho até meados de agosto ou setembro no Hemisfério Norte, conforme o clima. Depois de frutificar, a planta seca por completo e não volta a brotar da mesma base. ⁴

Cada capítulo produz vários aquênios com papilho. O vento os leva a grandes distâncias e facilita a ocupação de terrenos baldios vizinhos. Uma simples roçada antes da formação dos papilhos reduz bastante a ressemeadura espontânea, único modo de multiplicação conhecido para essa espécie de raiz pivotante, que não se divide nem se propaga por estacas. ⁵

Usos e riscos

Da incisão do caule durante a floração obtém-se o látex que, seco, forma o lactucário. Conhecido desde o século 19 como substituto leve do ópio em certos tratamentos de desintoxicação, concentra duas lactonas sesquiterpênicas ativas: lactucina e lactucopicrina. ⁷

Em camundongos, os dois compostos apresentam propriedades analgésicas comparáveis às do ibuprofeno e efeito sedativo sobre a atividade locomotora espontânea. Nesses ensaios, a lactucopicrina se mostra a mais ativa das duas substâncias. ⁷

Uma revisão biomédica de substâncias psicoativas de origem natural inclui Lactuca virosa entre as plantas com princípios sedativos vendidas sem acompanhamento médico rigoroso na maioria dos países. Acima das doses tradicionais, a literatura antiga relata dores de cabeça e sonolência acentuada. Cabe cautela, sobretudo durante a gestação e a amamentação. ⁸

Os brotos jovens da roseta, menos amargos, às vezes são consumidos refogados ou em quantidades muito pequenas em misturas de folhas para salada. Depois que o caule se alonga, não se consomem grandes quantidades cruas. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

Nenhum cultivar hortícola é reconhecido para Lactuca virosa: trata-se de planta silvestre, nunca selecionada para ornamentação ou venda em viveiros. ⁵

Entre as espécies parecidas, Lactuca serriola, a alface-brava, causa a confusão mais frequente. Suas folhas superiores são verticais, rígidas e lobadas como as de um carvalho, enquanto Alface-brava-maior tem folhas mais horizontais e frouxas. Os aquênios também diferem: castanho-claros em L. serriola e negro-arroxeados em L. virosa. As duas espécies hibridizam naturalmente, o que às vezes torna esses sinais menos claros. ⁴

Outras Cichorieae ruderais compartilham o látex branco e o mesmo ambiente: chicória (Cichorium intybus), dente-de-leão (Taraxacum) e alface cultivada (Lactuca sativa), descendente de um ancestral próximo de Lactuca serriola. Diante dessas três parentes, o nome científico é mais seguro que a simples semelhança das folhas, especialmente enganosa nas plantas jovens, antes de a flor permitir a distinção. ³

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Lactuca virosa L.
• International Plant Names Index, Lactuca virosa L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Lactuca virosa L.
• Tela Botanica eFlore, Lactuca virosa L.
• Plants For A Future, Lactuca virosa
• USDA PLANTS Database, perfil de Lactuca virosa
• PubMed, atividades analgésicas e sedativas da lactucina e de guaianolídeos semelhantes em camundongos
• PubMed, análise biomédica de novas substâncias psicoativas de origem natural