chicória (Cichorium intybus, L. 1753)

Identidade

A chicória (Cichorium intybus L., 1753), também chamada de chicória-amarga, é uma herbácea perene do gênero Cichorium, da família Asteraceae. O binômio identifica a espécie ancestral da maior parte das chicórias cultivadas, entre elas o witloof, o radicchio e as seleções destinadas à produção de chicória para café. ^{1 2}

Desde a Antiguidade, a chicória acompanha o cultivo humano: Plínio, o Velho, já a descrevia em sua História natural como hortaliça de múltiplos usos. A raiz torrada serve há séculos como substituto do café, um aproveitamento que ganha destaque sobretudo em períodos de escassez dos grãos de café. ^{8 4}

Reconhecimento

Antes da haste floral, uma roseta basal de folhas dentadas a profundamente lobadas lembra a do dente-de-leão. A direção dos lobos ajuda a distingui-las: na chicória apontam para fora da roseta; no dente-de-leão, para o centro. Depois surge uma haste rígida, ereta e muito ramificada, com 60 cm a 1,5 m de altura. ^{3 4}

As folhas superiores são bem menores que as basais, não têm pecíolo e abraçam diretamente a haste. Quando cortada, a chicória libera um látex leitoso. Sua raiz pivotante é espessa, carnosa e castanho-clara, formando uma estrutura bem diferente das folhas delicadas da roseta jovem. ^{4 5}

Os capítulos de azul-celeste característico, às vezes brancos ou rosados, chegam a 4 cm de largura. Abrem com o sol da manhã e fecham no início da tarde ou quando chove. Cada capítulo floresce durante um único dia, sendo substituído no dia seguinte por outro botão mais acima na mesma haste. ^{2 3}

Taxonomia útil

O nome Cichorium intybus L. foi publicado por Carl von Linné em 1753 e permanece aceito. O gênero Cichorium reúne poucas espécies mediterrâneas e eurasiáticas e pertence à tribo Cichorieae, das Asteraceae, a mesma de alfaces e dentes-de-leão. Essa posição aproxima plantas com usos culinários bastante distintos. ^{1 7}

As formas cultivadas frequentemente recebem nomes de variedade botânica, diferentes de uma simples designação comercial:

• Cichorium intybus var. foliosum (Hegi) Janch., grupo witloof que produz os brotos brancos;
• Cichorium intybus var. sativum Gaudin, grupo cultivado pelas raízes para substituto do café;
• Cichorium intybus var. endivia (L.) Mérat, nome que pode causar confusão com a Endívia propriamente dita, uma espécie distinta;
• Cichorium intybus subsp. pumilum (Jacq.) Ball, subespécie mediterrânea de menor porte.

O nome aceito Cichorium intybus oferece a referência mais estável: grupos de horticultura como witloof e radicchio são seleções dentro da espécie. Não representam espécies separadas, mesmo quando os produtos obtidos e sua aparência à mesa diferem muito entre si. ^{1 2}

Habitat e distribuição

Da Europa à Ásia central e ao Himalaia ocidental, a área nativa de Cichorium intybus ocupa uma faixa ampla, com extensões na Macaronésia e no norte da África. A França metropolitana integra essa distribuição original, onde a espécie continua muito comum em ambientes abertos. ^{1 5}

As margens de caminhos, os terrenos abandonados, os taludes e os prados secos a moderadamente frescos oferecem condições favoráveis à chicória. Ela cresce frequentemente sobre solos calcários ou compactados, nos quais a raiz pivotante profunda consegue penetrar, sustentando a planta em locais sujeitos ao ressecamento. ^{6 5}

Naturalizada na América do Norte desde a época colonial, Cichorium intybus aparece sobretudo junto a estradas e em terrenos perturbados, sem invadir os ambientes naturais preservados. No Colorado, é classificada localmente como planta daninha regulamentada. Esse estatuto regional não deve ser transferido para sua área nativa. ^{4 6}

Ciclo e reprodução

Na primeira estação, a chicória perene desenvolve a roseta. Depois forma a haste floral e chega à maturidade em um a dois anos, conforme as condições. A base perene volta a brotar a cada primavera a partir da raiz pivotante, permitindo a continuidade da mesma planta ao longo das estações. ^{2 6}

No calendário temperado descrito para sua área europeia, a floração vai de maio a outubro. Os capítulos abertos pela manhã atraem muitos insetos visitantes antes de fecharem à tarde. Depois da polinização, produzem pequenos aquênios secos, cuja dispersão pode ocorrer pelo vento ou por animais. ^{3 2}

Na horta, a semeadura direta de abril a junho, no calendário temperado do hemisfério norte, germina em uma a duas semanas. Certas seleções de raiz também se multiplicam por estacas de raízes. O witloof aproveita justamente essa estrutura: retirada no outono e forçada ao calor e no escuro completo, a raiz produz em poucas semanas brotos brancos e crocantes. ^{5 2}

Usos e riscos

O uso alimentar de Cichorium intybus aproveita tanto a raiz quanto as folhas. Rica em inulina, que chega a 40 % do peso seco, a raiz é torrada há séculos como substituto do café. As folhas jovens são comidas cruas em saladas ou cozidas, muitas vezes branqueadas para diminuir a amargura. ^{5 7}

Na medicina tradicional, a chicória é empregada por propriedades digestivas, diuréticas e hepáticas. Estudos recentes descrevem um perfil de segurança tranquilizador, sem sinais de toxicidade relevante em ratos. Ainda assim, mantêm a cautela habitual com Asteraceae em pessoas alérgicas a essa família, sem transformar o uso tradicional em garantia universal de tolerância. ^{7 5}

Como forrageira, a chicória se mostrou grosseira demais para o pastejo habitual. Contudo, ensaios com ovinos indicam forte redução da eliminação de ovos do parasita Haemonchus contortus. Esse efeito é atribuído às lactonas sesquiterpênicas amargas da planta, a lactucina e a lactucopicrina. ^{6 7}

Variedades, confusões e plantas próximas

O witloof, ou endívia-belga, resulta de uma técnica de forçamento no escuro desenvolvida na Bélgica no século XIX. A raiz submetida ao calor e privada de luz produz brotos brancos e crocantes. O radicchio italiano, com folhas púrpuras em cabeça compacta, e o tipo pão-de-açúcar, alongado e menos amargo, mostram a diversidade de seleções do mesmo conjunto genético. ^{2 5}

Entre as confusões mais comuns estão:

• Taraxacum, o dente-de-leão, cuja roseta jovem lembra a da chicória, mas cuja haste floral é oca e não ramificada, com um capítulo por haste, diferindo da haste rígida e muito ramificada de Cichorium intybus;
• Cichorium endivia, a Endívia propriamente dita, espécie distinta cultivada pelas folhas e por vezes confundida por compartilhar o nome comum com o witloof.

O azul-celeste dos capítulos, a haste muito ramificada e as folhas basais com lobos voltados para fora continuam sendo os sinais mais confiáveis para confirmar Cichorium intybus. Observar o conjunto desses caracteres ajuda a reconhecer a planta para além da semelhança inicial entre rosetas. ^{3 4}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Cichorium intybus L.
• Royal Horticultural Society, Cichorium intybus - chicória
• Missouri Botanical Garden, Cichorium intybus
• University of Wisconsin Extension, chicória, Cichorium intybus
• Plants For A Future, Cichorium intybus
• Utah State University Extension, chicória, plantas de pastagem
• Usos tradicionais, fitoquímica, farmacologia e toxicologia de Cichorium intybus
• Plínio, o Velho, História natural, livro XX, sobre intybus