Linho (Linum usitatissimum, L. 1753)

Identidade

O Linho (Linum usitatissimum L., 1753) é uma herbácea anual do gênero Linum, da família Linaceae. É, de longe, a espécie de linho mais cultivada no mundo, por dois produtos da mesma planta: a fibra têxtil extraída do caule e as sementes oleaginosas, chamadas linhaça, das quais se obtém o óleo. ^{1 3}

Seu caule fino e ereto sustenta flores azul-celeste de cinco pétalas, breves, mas numerosas no verão. O epíteto latino usitatissimum, o mais útil, resume o papel dessa cultura antiga como planta têxtil, oleaginosa e flor de verão no jardim. ^{2 4}

Reconhecimento

O caule fino, ereto e sem pelos, ramificado apenas no topo, ajuda a reconhecer Linum usitatissimum. Em geral, mede 70 cm a 1,20 m, conforme o tipo e a densidade da semeadura. As folhas estreitas, lanceoladas e alternas, sem pecíolo evidente, são verdes levemente azuladas. ^{5 3}

Cinco pétalas azul-celeste, às vezes brancas ou rosadas e com menos de um centímetro de largura, formam a flor na ponta dos ramos. A floração de verão é passageira: cada flor costuma durar apenas um dia, dando lugar às seguintes. ^{3 5}

Pequenas cápsulas secas e arredondadas surgem após a floração. Cada uma contém cerca de dez sementes achatadas, ovais e brilhantes, castanhas a castanho-avermelhadas. Ricas em óleo, elas são outro indício confiável da espécie. ^{4 2}

O porte distingue o linho têxtil do oleaginoso: o primeiro tem caule alto e pouco ramificado, para produzir fibras longas; o segundo é mais baixo e ramificado, para formar mais cápsulas. São diferenças varietais, que não alteram as características constantes da flor, da cápsula e da semente. ^{6 3}

Taxonomia útil

Lineu descreveu a espécie em 1753 como Linum usitatissimum L. Ao longo do tempo, o linho recebeu muitos nomes de variedades, subespécies e grupos cultivados, alguns ainda em circulação. Entre eles estão:

• Linum usitatissimum var. usitatissimum; nome botânico histórico
• Linum usitatissimum var. humile (Mill.) Pers.; nome botânico histórico
• Linum usitatissimum subsp. crepitans (Boenn.) Schübl. & G.Martens; nome botânico histórico
• Linum humile Mill.; nome botânico histórico
• Linum crepitans (Boenn.) Dumort.; nome botânico histórico

Essas denominações correspondem sobretudo a formas ligadas à abertura das cápsulas ou ao uso agrícola. O nome científico aceito, Linum usitatissimum, continua sendo a referência estável: linho têxtil e linho oleaginoso designam seleções cultivadas da mesma espécie. ^{1 3}

Habitat e distribuição

De origem eurasiática, Linum usitatissimum é uma planta cultivada. Suas formas ancestrais se ligam à região da Turquia ao Irã, provável centro de domesticação a partir de um linho silvestre aparentado. ^{1 5}

A partir desse núcleo, o cultivo se espalhou pela bacia mediterrânea e depois pelas regiões temperadas do mundo. Hoje, a planta é cultivada tanto em grandes campos agrícolas quanto em canteiros de jardim, em solos soltos e drenados, sob sol pleno. ^{3 6}

Sua presença corresponde, em toda parte, a plantas semeadas intencionalmente. O linho não tolera sombra, suporta solo relativamente seco, mas sofre em terras argilosas pesadas; sua rusticidade corresponde aproximadamente às zonas USDA 4 a 8. Ele não forma uma flora espontânea estável, diferentemente de espécies silvestres naturalizadas. ^{5 4}

Ciclo e reprodução

Todo o ciclo do linho é anual: germina, floresce e produz sementes em uma estação. Da semeadura às cápsulas maduras, são 90 a 120 dias, conforme a variedade e o clima. Caules amarelados e cápsulas secas indicam o momento da colheita. ^{4 5}

As flores azuis são hermafroditas e amplamente autógamas, recebendo visitas de abelhas durante sua breve abertura no verão. Após a fecundação, cada flor origina uma cápsula seca com cerca de dez sementes castanhas brilhantes, responsáveis pela reprodução e pela matéria-prima oleaginosa. ^{3 2}

Para multiplicar o linho, semeie na primavera, diretamente no local definitivo: a planta tolera mal o transplante com raízes nuas. A semeadura é superficial, em leito bem preparado, e a emergência ocorre em uma a duas semanas. Em campos agrícolas, recomenda-se um intervalo de seis a sete anos entre cultivos na mesma parcela, para evitar o acúmulo de doenças do solo, como a fusariose. ^{6 5}

Usos e riscos

Fibras e sementes fazem do linho uma planta essencialmente utilitária. Após o arranquio e a maceração, o caule fornece a fibra têxtil usada no tecido de linho. Das sementes se extrai o óleo de linhaça, um dos óleos vegetais mais ricos em ácido alfa-linolênico, empregado na alimentação, em tintas e vernizes. A semente madura, rica em ômega-3, lignanas e fibras, é consumida moída em pães, cereais e preparações dietéticas. ^{3 4}

O consumo alimentar exige uma ressalva: a semente crua e imatura contém glicosídeos cianogênicos, como a linamarina, capazes de liberar pequenas quantidades de cianeto. A toxicidade é baixa, e a semente madura, processada e consumida com moderação, é segura para a maioria das pessoas. Ainda assim, prefira a semente moída, cozida ou prensada a grandes quantidades de sementes cruas. A mesma cautela vale para os animais, aos quais se evitam grandes porções de sementes cruas. ^{7 4}

Variedades, confusões e plantas próximas

Os tipos cultivados são seleções de uma única espécie. No linho têxtil, busca-se caule alto e pouco ramificado, para obter fibras longas; no oleaginoso, porte mais baixo e ramificado, para aumentar a produção de sementes. Há ainda variedades de primavera e de inverno, conforme a época de semeadura. Antes de comprar sementes, confira o tipo, o uso pretendido e sua adaptação ao clima.

Outros Linum ornamentais ou silvestres são as principais fontes de confusão:

• Linum perenne, com flores azuis semelhantes, mas base perene;
• Linum grandiflorum, cultivado como ornamental, com flores vermelhas ou rosadas;
• Linum bienne, espécie silvestre bienal próxima das formas ancestrais.

O ciclo anual, o caule fino ramificado no topo e as cápsulas com sementes castanhas brilhantes são os indícios mais confiáveis para confirmar a identificação do linho Linum usitatissimum. ^{5 1}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Linum usitatissimum L.
• Canadian Food Inspection Agency, biologia de Linum usitatissimum L. (linho)
• Encyclopaedia Britannica, linho
• Plants For A Future, Linum usitatissimum
• North Carolina State Extension, Linum usitatissimum
• University of Wisconsin-Madison Extension, linho
• New Zealand Food Safety, Cyanogenic Glycosides, ficha informativa sem data, Internet Archive, captura de 11 de abril de 2019