Liquidâmbar (Liquidambar styraciflua, L. 1753)

Identidade

O Liquidâmbar (Liquidambar styraciflua L., 1753) é uma árvore grande e caducifólia do gênero Liquidambar, seu único representante no continente americano. Durante muito tempo incluída em Hamamelidaceae, hoje pertence à família Altingiaceae. ^{1 4}

O nome do gênero combina o latim liquidus, fluido, e o árabe al-'anbar, âmbar. Lineu o criou em 1753 para descrever a resina aromática que escorre da casca ferida. Dois séculos antes, em 1517, o conquistador Juan de Grijalva já observava os maias oferecendo esse perfume em caniços ocos cheios de ervas secas e liquidâmbar, queimados como oferenda. ¹⁰

Reconhecimento

Em cultivo, a árvore costuma alcançar 15 a 20 m, embora existam registros de exemplares silvestres de até 45 m. O tronco mede, em média, 60 a 90 cm de diâmetro. A silhueta inicialmente piramidal torna-se ovoide com a idade, à medida que os galhos ganham peso. ^{4 10}

Dispostas de forma alterna no caule, as folhas lembram as dos bordos, mas nunca aparecem em pares opostos. Têm 5, às vezes 3 ou 7 lobos pontiagudos em estrela, com 8 a 13 cm de largura e pecíolo de 6 a 10 cm. Amassadas, liberam um leve aroma resinoso ligado ao teor de taninos. No outono, assumem tons amarelos, alaranjados, vermelhos e púrpura, muitas vezes no mesmo exemplar. ⁴

A casca castanho-clara a cinzenta apresenta fissuras profundas em placas irregulares, origem do apelido inglês alligatorwood. A partir do segundo ano, os ramos jovens desenvolvem cristas aladas de cortiça, que aumentam o peso da ramagem sob neve ou gelo. ⁴

Taxonomia útil

Para o POWO/WCVP, a espécie corresponde ao nome aceito Liquidambar styraciflua L. Alguns sinônimos e variedades históricas continuam presentes na literatura e no comércio:

• Liquidambar gummifera Salisb., nom. superfl.; nome botânico histórico
• Liquidambar macrophylla Oerst.; nome botânico histórico
• Liquidambar styraciflua var. mexicana Oerst.; nome botânico histórico
• Liquidambar styraciflua f. rotundiloba Rehder; nome botânico histórico

A espécie próxima Liquidambar orientalis, nativa da Turquia, forneceu historicamente o estoraque verdadeiro do comércio. A antiga confusão entre elas explica por que o termo “storax” designou as duas resinas por tanto tempo. Das cinco espécies do gênero Liquidambar, distribuídas pelas Américas, Ásia e região mediterrânea, L. styraciflua é a única nativa do continente americano. ¹

Habitat e distribuição

Planícies úmidas do leste e do centro-sul dos Estados Unidos, de Connecticut ao Texas e à Flórida, fazem parte de sua área nativa. Mais ao sul, ela reaparece de Nuevo León, no México, até Guatemala, Honduras, Nicarágua, El Salvador e Belize, em florestas nebulares de altitude média, sob clima tropical úmido e ameno. ^{7 4}

Na Lista Vermelha da IUCN, Liquidambar styraciflua é classificado como de menor preocupação. Sua distribuição ampla e contínua sustenta essa categoria, apesar da exploração florestal intensa no sudeste dos Estados Unidos. ⁵

Fora da área de origem, o liquidâmbar é muito plantado como ornamental. Tornou-se comum em parques e alinhamentos da Europa, incluindo a França, e também na Colômbia e na Austrália, sem ser considerado invasor nesses locais. ⁶

Ciclo e reprodução

Flores masculinas e femininas se desenvolvem na mesma árvore, que é monoica. Na primavera, as masculinas aparecem em cachos terminais de 5 a 8 cm e as femininas em uma cabeça solitária. Pequenas, esverdeadas e sem pétalas, costumam passar despercebidas. ⁴

Após a polinização, forma-se um fruto composto esférico e espinhoso de 3 a 4 cm de diâmetro, com 40 a 60 cápsulas unidas, cada uma com duas pontas. Conhecidas em inglês como gumballs, essas infrutescências permanecem nos ramos durante todo o inverno antes de cair em grande quantidade. ⁴

Aladas e dispersas pelo vento, as sementes germinam após estratificação a frio de 30 a 90 dias entre 1 e 5 °C, ou imersão em água por 15 a 20 dias. Em solo favorável, uma árvore jovem leva 20 a 30 anos para formar a copa adulta e frutificar plenamente. ¹⁰

Usos e riscos

A madeira castanho-avermelhada, por vezes com veios negros, está entre as principais madeiras de folhosas comerciais do sudeste dos Estados Unidos. É usada em compensados, móveis, caixas, tanoaria e até em hashis destinados ao mercado asiático. Recebe bom polimento, mas empena facilmente durante a secagem. ⁴

Conhecida como liquidâmbar ou bálsamo de liquidâmbar, a resina escorre da casca ferida e é obtida por incisão, fervura e prensagem. A medicina tradicional chinesa a utiliza contra tosse e diarreia. Pesquisas recentes estudam seu uso como fonte renovável de ácido chiquímico, precursor de sínteses antivirais, e o potencial anticancerígeno dos extratos dos frutos. ^{8 9}

A árvore não é tóxica para seres humanos ou animais domésticos. Os riscos são mecânicos: frutos caídos, muito espinhosos, rolam sob os pés e prejudicam gramados; raízes superficiais podem levantar calçadas e fundações em solo compactado. A NC State recomenda reservar mais de 18 m de espaço disponível antes do plantio. ⁴

Variedades, confusões e plantas próximas

Entre os cultivares premiados com o Award of Garden Merit da RHS estão 'Worplesdon', de folhas muito recortadas e tons alaranjados, vermelhos e púrpura, além de 'Lane Roberts' e 'Penwood'. 'Rotundiloba', estéril e de lobos arredondados, foi selecionado na Carolina do Norte nos anos 1930 para eliminar os frutos espinhosos. 'Gumball', forma anã que raramente ultrapassa 2 m, cabe em jardins pequenos. ^{2 3}

As folhas estreladas do liquidâmbar lembram as dos bordos (Acer), mas sua disposição alterna no caule, em vez de oposta, permite distingui-las imediatamente. Os frutos em bola também lembram os do plátano-americano (Platanus occidentalis). Porém, ao contrário das estruturas macias do plátano, que se desfazem na maturidade, os frutos do liquidâmbar ficam duros, espinhosos e inteiros por muito tempo após a dispersão.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Liquidambar styraciflua L.
• Royal Horticultural Society, Liquidambar styraciflua 'Worplesdon'
• Royal Horticultural Society, AGM Plants — lista de ornamentais (2017)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Liquidambar styraciflua
• Lista Vermelha da IUCN, Liquidambar styraciflua avaliação (Beech et al., 2018)
• INPN / MNHN, Liquidambar styraciflua — liquidâmbar
• Atlas of Florida Plants (University of South Florida), Liquidambar styraciflua
• Enrich et al., 2008, Liquidambar styraciflua — fonte renovável de ácido chiquímico, Tetrahedron Letters
• Pozzobon et al., 2023, avaliação química de Liquidambar styraciflua extratos dos frutos, Molecules
• Cal Poly Plant Conservatory (arquivado), Liquidambar styraciflua — liquidâmbar