Erva-de-gato (Nepeta cataria, L. 1753)

Identidade

Erva-de-gato (Nepeta cataria L., 1753), também chamada erva-gateira, erva-dos-gatos, gatária, nêveda-dos-gatos e catnip, é uma perene aromática de Lamiaceae, descrita por Lineu em Species Plantarum. POWO confirma o nome aceito, sem grande controvérsia de sinonímia. ^{1 3}

O epíteto cataria deriva do latim catus, gato, em referência ao efeito da planta nos felinos conhecido desde a Antiguidade. O inglês catnip segue a mesma ideia, unindo cat a um termo antigo para uma planta da família da hortelã. ^{4 6}

Com 40 cm a 1 m, essa perene tem caules ramificados, densamente pilosos e acinzentados. Ao amassar as folhas, surge um aroma mentolado com notas de limão, bem mais intenso que o da hera-terrestre, outra Lamiaceae frequente em terrenos baldios semelhantes. ^{3 2}

Dentro de Nepeta, há também plantas de jardim que exercem efeito muito menor nos gatos. É o caso de Nepeta x faassenii, cultivada pelas flores azul-violeta. A erva-de-gato permanece a referência botânica e aromática desse efeito no gênero. ⁴

Reconhecimento

Caules quadrangulares, eretos e densamente pubescentes são um traço típico de Lamiaceae. As folhas ovais e cordiformes têm margens fortemente crenadas e dentadas, face superior verde-acinzentada e face inferior esbranquiçada e tomentosa, com cerca de 5 a 8 cm de comprimento. ^{2 3}

Pequenas flores tubulares e bilabiadas, brancas com pontos vermelhos ou púrpura, reúnem-se em verticilos densos de muitas flores, formando uma espiga terminal curta. No contexto temperado do hemisfério Norte, a floração vai de junho a setembro, mais tarde que a da hera-terrestre. ^{2 3}

Condições de cultivo e idade fazem a touceira variar de 30 cm a 1 m de altura, com 30 a 60 cm de largura. Mudas jovens, ainda sem porte arbustivo nem caule quadrangular desenvolvido, são difíceis de distinguir de Melissa officinalis e Glechoma hederacea, duas Lamiaceae frequentemente confundidas com a espécie. ²

Taxonomia útil

No POWO, Nepeta cataria é um nome aceito num gênero com cerca de 250 espécies eurasiáticas. A subfamília Nepetoideae reúne a erva-de-gato, as hortelãs, as sálvias e o tomilho. ¹

Entre os sinônimos históricos registrados pela Tela Botanica estão Cataria tomentosa Bubani, Cataria vulgaris Gaterau e Glechoma cataria (L.) Kuntze. O último mostra uma antiga confusão taxonômica com Glechoma, gênero da mesma família, também com caules quadrangulares. ³

A antiga variedade botânica Nepeta cataria var. citriodora Dumoulin ex Lej. corresponde ao cultivar hortícola moderno Citriodora, selecionado pelo aroma de limão mais marcado que o da forma silvestre. ^{3 4}

Análises químicas distinguem dois quimiotipos, A e B, enriquecidos em diferentes isômeros de nepetalactona. Não se trata, portanto, de um composto único idêntico em todas as plantas. Essa diferença ajuda a explicar variações na intensidade do perfume e no efeito sobre os gatos. ⁷

Habitat e distribuição

Da Europa meridional ao Japão, chegando ao centro de Honshu, estende-se a área nativa indicada pelo POWO, com uma ocorrência isolada no noroeste do Marrocos. Introduzida desde cedo como medicinal e ornamental, a espécie naturalizou-se amplamente no norte da Europa, na América do Norte e na Nova Zelândia. ^{1 4}

Em território francês, a erva-de-gato ocorre espontaneamente em terrenos baldios, entulhos e locais rochosos ensolarados, em quase todo o país e na Córsega. Não é classificada entre as espécies invasoras acompanhadas nesse território; essa informação se refere à França. ³

Nos Estados Unidos e no Canadá, onde foi introduzida, é descrita como naturalizada por todo o território. A tolerância à seca e aos solos pobres favorece essa expansão. ²

Ciclo e reprodução

Após germinar na primavera, a erva-de-gato forma uma touceira arbustiva em poucos meses e floresce de junho a setembro nas condições temperadas do hemisfério Norte. As flores polinizadas produzem pequenas sementes que caem no solo, explicando o aparecimento frequente de mudas espontâneas de uma estação para outra. ²

O néctar atrai principalmente abelhas de língua longa: abelhas melíferas, mamangavas, abelhas-cuco dos gêneros Epeolus e Triepeolus, abelhas de antenas longas de Melissodes e abelhas-cortadeiras de Megachile. A folhagem também abriga lagartas de várias mariposas-esfinge, entre elas Sphinx eremitus. ²

Para multiplicar plantas cultivadas, usam-se a divisão de touceiras estabelecidas, a semeadura na primavera e estacas de brotações jovens sem flores. A divisão renova touceiras envelhecidas cujo centro ficou ralo. ²

Usos e riscos

A nepetalactona é o terpenoide responsável pelo aroma e pelos efeitos da planta, extraído do óleo essencial por destilação a vapor. Tem ação repelente documentada contra mosquitos, moscas, baratas e cupins; sua eficácia em relação ao DEET sintético varia com o modo de aplicação. ⁴

Nos gatos, a nepetalactona e o composto aparentado nepetalactol são detectados pelo epitélio olfatório, e não pelo órgão vomeronasal. Cerca de 70% dos gatos domésticos reagem com esfregação, rolamento e vocalizações durante 5 a 15 minutos. A sensibilidade é hereditária poligênica e não costuma ocorrer em filhotes com menos de seis meses. Leopardos, pumas, servais e linces podem apresentar reação semelhante. ^{6 4}

Quanto à segurança, a ASPCA classifica a erva-de-gato como tóxica para gatos: a ingestão abundante pode provocar vômitos e diarreia, com sedação ou estimulação conforme o animal. Para humanos, há um longo uso tradicional em infusões contra problemas digestivos e febres, que perdeu espaço com a medicina moderna e não elimina a necessidade de prudência no consumo abundante. ^{5 4 8}

Variedades, confusões e plantas próximas

Pelo perfume mais suave e cítrico, o cultivar Citriodora se distingue da forma silvestre. É a principal seleção hortícola estável vendida sob o nome Nepeta cataria. ⁴

Entre as plantas confundidas com a erva-de-gato estão:

• Nepeta x faassenii, planta ornamental de canteiro com flores azul-violeta e efeito muito menor nos gatos;
• Glechoma hederacea, a hera-terrestre, outra Lamiaceae de caules quadrangulares, mas com porte baixo e rastejante, em vez da touceira ereta;
• Melissa officinalis, a melissa, de folhagem aromática semelhante, mas com perfume de limão e sem efeito documentado nos gatos.

Mesmo gatos insensíveis à nepetalactona podem reagir à raiz de valeriana (Valeriana officinalis), à trepadeira Actinidia polygama ou à madeira de Lonicera tatarica. São plantas de outras famílias que desencadeiam a mesma reação felina, sem parentesco botânico próximo com a erva-de-gato. ⁴

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Nepeta cataria L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Nepeta cataria
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Nepeta cataria L.
• Wikipedia EN, Catnip (Nepeta cataria)
• ASPCA, ficha de toxicidade da erva-de-gato
• Encyclopaedia Britannica, catnip
• Perrucci et al., interferência de Nepeta cataria na busca de alimento de ácaros domésticos
• Plants For A Future, Nepeta cataria
• Wikidata, Nepeta cataria