Castanhola (Pachira aquatica, Aubl. 1775)

Identidade

Árvore tropical da família Malvaceae, a castanhola (Pachira aquatica Aubl., 1775), também conhecida como castanha-do-maranhão, pertence ao gênero Pachira. O nome comercial money tree remete ao simbolismo de prosperidade que a acompanha na Ásia, onde é vendida como amuleto de boa sorte. ^{1 2}

Nas lojas de plantas, ela aparece sobretudo como planta de interior, com o característico tronco trançado. As folhas palmadas e brilhantes tornam fácil reconhecê-la, e a árvore tem uma vantagem pouco comum entre as plantas grandes: não é tóxica para animais de estimação. ^{3 4}

Reconhecimento

O primeiro sinal é a folhagem palmada: cada folha reúne 5 a 9 folíolos obovados a elípticos, verde-escuros e lustrosos, abertos como os dedos de uma mão na ponta de um pecíolo longo. O conjunto pode chegar a uns trinta centímetros de diâmetro. ^{2 5}

Num exemplar grande, a flor confirma a espécie. É espetacular, com pétalas estreitas e um longo feixe de estames brancos de ponta vermelha, de 7 a 10 cm, numa flor aberta de cerca de 20 cm. O fruto é uma grande cápsula lenhosa marrom, com até 30 cm de comprimento, que se abre em cinco valvas e expõe sementes arredondadas. ^{5 6}

Dentro de casa, a castanhola se mantém como um arbusto ereto de 2 a 3 m, com a base muitas vezes dilatada e verde nas mudas jovens. Na área tropical de origem, é uma verdadeira árvore de brejo, capaz de alcançar cerca de 18 m de altura. ^{2 3}

Taxonomia útil

Aublet descreveu a espécie como Pachira aquatica em 1775. O gênero passou por muitas revisões, e vários nomes antigos ainda circulam; os principais sinônimos a conhecer são:

• Bombax aquaticum (Aubl.) K.Schum.
• Carolinea princeps L.f.
• Pachira macrocarpa (Schltdl. & Cham.) Walp.
• Pachira longifolia Hook.
• Pachira aquatica var. surinamensis Decne.

A referência estável continua sendo o nome científico aceito, Pachira aquatica: nomes de venda como árvore-do-dinheiro ou money tree designam uma forma de condução hortícola, e não uma espécie ou variedade botânica distinta. ^{1 7}

Habitat e distribuição

Brejos e florestas alagáveis da América tropical são o ambiente de origem de Pachira aquatica, do México ao norte da América do Sul, passando pela América Central, pela bacia amazônica e pelas Guianas. É planta de terras úmidas, que aguenta solo encharcado durante parte do ano. ^{1 2}

Adaptada às margens de rios e às áreas inundáveis, a árvore forma uma base de tronco dilatada e um sistema de raízes tolerante ao encharcamento temporário. Isso explica por que aceita regas generosas em vaso, desde que a água não fique parada no meio de um tronco trançado. ^{5 3}

Muito cultivada como ornamental e como símbolo de sorte, a castanhola se espalhou pela Ásia tropical, em especial Taiwan e Japão, e também pela Flórida. Essas regiões de cultivo devem ser distinguidas da área de origem americana. ^{8 2}

Ciclo e reprodução

Na estação quente, principalmente de dezembro a março no hemisfério norte tropical, ocorre a floração. As flores grandes, noturnas e ricas em néctar recebem visitas de morcegos e mariposas, responsáveis pela polinização no ambiente natural. Em interiores, a floração é ocasional e não é o objetivo do cultivo. ^{5 2}

Polinizada, a flor dá origem a uma grande cápsula lenhosa que se abre em cinco valvas e libera sementes arredondadas de cerca de 1,3 cm. Na natureza, elas flutuam e são levadas pela água, mais um traço da adaptação da espécie aos ambientes alagados. ^{5 6}

No cultivo, o caminho mais simples é a semeadura de uma semente grande e fresca, que germina rápido no calor, em substrato úmido, e produz uma muda com a típica base dilatada. A estaca de caule com nó também funciona, com calor e luz intensa indireta, mas gera plantas sem essa base engrossada. É na fase jovem, enquanto os troncos ainda são flexíveis, que eles são trançados para obter a silhueta comercial da castanhola. ^{3 5}

Usos e riscos

Fora dos trópicos, Pachira aquatica é cultivada principalmente como planta ornamental de interior, de tronco trançado. Em regiões tropicais, a árvore também dá sombra e ajuda a fixar margens de rios, e suas sementes são consumidas: torradas ou cozidas, lembram castanha ou amendoim, o que explica nomes como castanha-do-maranhão e Malabar chestnut. ^{6 5}

Quanto à segurança, a castanhola está entre as plantas grandes de interior mais tranquilas: a ASPCA a classifica, sob o nome Guiana chestnut, como não tóxica para gatos, cães e cavalos. Nenhuma substância tóxica é relatada para animais de estimação, o que a torna uma escolha prudente em casas com bichos. As sementes cruas têm sabor pouco agradável e ficam melhores cozidas. ^{4 6}

Variedades, confusões e plantas próximas

Diferentemente de outras plantas de interior, a castanhola não tem cultivares variegados estáveis. A forma vendida depende sobretudo de uma condução hortícola, o trançado de vários troncos jovens, que não é um caráter botânico da espécie. Antes de comprar, vale conferir a firmeza do tronco trançado, o estado das raízes e a regularidade dos folíolos. ³

A confusão mais frequente envolve uma espécie vizinha:

• Pachira glabra, muitas vezes vendida como Pachira aquatica, mas distinta pelo fruto menor e pela base da flor diferente;
• Pachira insignis, outra espécie americana de grande porte do mesmo gênero.

Folhagem palmada com 5 a 9 folíolos, base do tronco dilatada e cápsula grande de cinco valvas continuam sendo as referências mais seguras para confirmar que uma planta vendida como castanhola é mesmo Pachira aquatica. ^{2 1}

Principais fontes

• Plants of the World Online / Kew, Pachira aquatica Aubl.
• Royal Horticultural Society, Pachira aquatica
• Missouri Botanical Garden, Pachira aquatica
• USDA PLANTS Database, Pachira aquatica Aubl.
• Plants For A Future, Pachira aquatica
• Useful Tropical Plants, Pachira aquatica
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, Pachira aquatica Aubl.
• ASPCA, ficha de planta não tóxica Guiana chestnut (Pachira aquatica)