Jícama (Pachyrhizus erosus, (L.) Urb. 1905)

Identidade

Pachyrhizus erosus (Pachyrhizus erosus (L.) Urb., 1905), também chamada jícama ou nabo-mexicano, é uma trepadeira das Fabaceae. Carl von Linné descreveu a espécie como Dolichos erosus; Ignatz Urban a transferiu para Pachyrhizus em 1905, combinação mantida atualmente. ^{1 2}

Jícama deriva do náuatle xīcamatl e designa sobretudo a raiz tuberosa comestível, em vez da trepadeira inteira. A planta reúne vagens de leguminosa acima do solo e uma raiz engrossada abaixo dele. Essa raiz pode ser consumida crua ou cozida; vagens e sementes da mesma planta concentram rotenona, inseticida natural tóxico para humanos. A diferença entre os órgãos comestíveis e tóxicos é essencial. ⁵

Reconhecimento

Com pelos finos nos caules, essa trepadeira herbácea alcança 4 a 5 m quando encontra suporte firme. Sem tutor, rasteja pelo chão e os caules se emaranham. As folhas alternas têm três folíolas, a terminal bem maior que as laterais, com margens irregularmente dentadas ou lobadas. ³

Azuis, lilases ou às vezes brancas, as flores medem cerca de 2 cm e formam cachos eretos nas axilas das folhas. As vagens lineares chegam a 14 cm, contendo sementes quase quadradas, castanho-avermelhadas. Flores e vagens lembram outras leguminosas trepadeiras. A raiz tuberosa é mais característica: casca amarelo-amarronzada e papirácea, polpa branca crocante e peso que pode atingir 20 kg. ^{4 3}

Taxonomia útil

Os vários reenquadramentos do gênero Pachyrhizus deixaram uma longa lista de sinônimos para a espécie aceita:

• Dolichos erosus L. (basiônimo)
• Cacara erosa (L.) Kuntze
• Pachyrhizus angulatus DC.
• Pachyrhizus bulbosus (L.) Kurz
• Pachyrhizus erosus var. palmatilobus (DC.) R.T.Clausen
• Stizolobium bulbosum (L.) Spreng.

Outras duas espécies cultivadas pelas raízes são Pachyrhizus tuberosus e Pachyrhizus ahipa, o que favorece confusões entre nomes locais. O nome científico Pachyrhizus erosus identifica a mesma espécie de um país para outro. ^{1 2}

Habitat e distribuição

México e América Central formam a área nativa de Pachyrhizus erosus. Ali, a trepadeira ocorre em encostas rochosas e bordas de florestas tropicais decíduas. Seu cultivo remonta ao período pré-hispânico. ^{5 3}

No século XVII, os espanhóis levaram a planta às Filipinas. A cultura alcançou depois a China e o restante do Sudeste Asiático, onde a raiz virou ingrediente comum. Por vezes a espécie se naturalizou fora das áreas cultivadas, sem se tornar propriamente invasora. ^{5 4}

Em regiões sujeitas a geada, o frio interrompe o crescimento da raiz. Para obter raízes grandes, são necessários cerca de 9 meses sem geadas; estações favoráveis mais curtas ainda permitem colher, mas com raízes menores. ⁴

Ciclo e reprodução

A propagação é feita exclusivamente por sementes, sem estaquia ou divisão. Elas germinam em solo aquecido acima de 20 °C; calor na base acelera bastante a emergência. ⁴

Dias mais curtos desencadeiam a floração ao fim da estação de crescimento. Como flores e vagens desviam energia do engrossamento da raiz, os produtores removem as flores assim que aparecem. ⁴

Em geral, cada planta forma uma única raiz tuberosa grande, ao contrário da batateira, que produz vários tubérculos por pé. Retirar as flores cedo favorece ainda mais essa raiz única. ³

Usos e riscos

Depois de descascada, a raiz pode ser consumida crua em saladas, em palitos com sal e limão ou cozida em sopas e refogados. A polpa contém cerca de 90% de água e é rica em vitamina C, com textura crocante e refrescante. ^{5 4}

Sementes maduras, vagens e folhas exigem atenção por concentrarem rotenona. Usada por muito tempo como inseticida e veneno de pesca, essa substância continua perigosa para humanos quando ingerida. ⁷

Em ambiente seco, entre 12,5 e 15 °C, a raiz se conserva por até 4 meses. Sob refrigeração dura cerca de três semanas, mas frio mais intenso altera a cor e prejudica a textura. ⁶

Variedades, confusões e plantas próximas

Duas formas cultivadas se distinguem pela consistência do suco da raiz. Jícama de agua, de suco translúcido e raiz em forma de pião, é preferida no mercado de produtos frescos; jícama de leche, de suco leitoso e raiz mais alongada, é menos vendida para consumo fresco. ⁵

Entre as confusões mais frequentes estão:

• Pachyrhizus tuberosus e Pachyrhizus ahipa, espécies do mesmo gênero também cultivadas pelas raízes tuberosas;
• yacon (Smallanthus sonchifolius), uma asterácea sul-americana sem parentesco próximo, às vezes chamada jícama no Equador e no Peru.

Antes de comprar sementes ou mudas, confira o nome completo Pachyrhizus erosus. O nome popular jícama pode indicar outra planta dependendo do país. ¹

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Pachyrhizus erosus (L.) Urb.
• Royal Horticultural Society, Pachyrhizus erosus - yam bean
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Pachyrhizus erosus
• University of California ANR Small Farm Program, Jicama
• UF/IFAS Gardening Solutions, Jicama
• National Center for Home Food Preservation (Univ. of Georgia), Uso e conservação da jícama
• Jaiswal, Chauhan & Lee, 2021, Bioatividade e fitoquímicos de Pachyrhizus erosus (L.) Urb., Antioxidants