Kava (Piper methysticum, G.Forst. 1786)

Identidade

Piper methysticum (Piper methysticum G.Forst., 1786), conhecida como kava ou kava-kava, é um arbusto ramificado das Piperaceae cultivado pela raiz, que pode pesar até 7 kg na maturidade. Diferentemente de seu parente silvestre Piper wichmannii, quase nunca produz sementes viáveis: é uma planta domesticada estéril, multiplicada exclusivamente por estacas de caule, nunca por semeadura. ^{1 5}

A palavra kava vem do tonganês e do marquesano, com o significado de amargo, em referência ao sabor da raiz preparada como bebida. O mesmo termo designa a planta e a bebida tradicional obtida da raiz, consumida no Pacífico ocidental por seus efeitos relaxantes. ^{1 7}

Reconhecimento

Ramificações numerosas dão a Piper methysticum seu porte arbustivo, geralmente com 2 m, chegando a 4 m nos indivíduos mais vigorosos. Vários caules de 1 a 3 cm de diâmetro partem de um rizoma espesso e lenhoso. Raízes aéreas nodosas surgem nos nós dos caules, característica compartilhada com muitos outros Piper. ^{5 7}

Grandes folhas alternas e cordiformes caracterizam a kava, como ocorre na maioria das espécies do gênero. A parte colhida é a raiz, dividida em duas zonas: raízes da coroa, em fragmentos largos comparados a fichas de madeira, e raízes laterais, mais finas e mais ricas em kavalactonas que as da coroa. ⁷

Floração e frutificação raras em cultivo distinguem a kava de muitos outros Piper. A ausência quase constante de flores e frutos é uma pista útil para confirmar a espécie em um exemplar já desenvolvido, em conjunto com o porte e as folhas. ⁵

Taxonomia útil

Publicado em 1786, Piper methysticum G.Forst. é o nome aceito da espécie na família Piperaceae. O WCVP também conserva Piper methysticum L.f. 1782 como nome inválido, distinto do nome válido de Forster. A autoria e a data permitem separar essas duas publicações. ¹

Muito próxima de Piper wichmannii C.DC., considerada seu ancestral silvestre, a espécie cultivada permanece separada dela no POWO. Trabalhos de química analítica documentaram uma relação de coespecificidade entre os dois táxons, o que explica a presença de Piper methysticum var. wichmannii como sinônimo sob Piper wichmannii, e não sob a kava cultivada. ^{2 6}

Essa proximidade pode confundir a identificação em campo. Uma planta silvestre parecida pode ser Piper wichmannii, fértil e quimicamente diferente, em vez de corresponder à kava cultivada propriamente dita. ²

Habitat e distribuição

Das ilhas Santa Cruz, no arquipélago das Salomão, até Vanuatu, situa-se a área nativa indicada pelo POWO. É um território restrito para uma espécie hoje cultivada em todo o Pacífico ocidental. A distribuição atual do cultivo é, portanto, muito mais ampla que a origem estrita. ¹

Após a domesticação, antigos navegadores difundiram a kava pelo Pacífico ocidental. Havaí, Estados Federados da Micronésia, Fiji, Samoa e Tonga estão entre os lugares onde seu cultivo continua bem estabelecido. ⁷

Ambientes úmidos, frequentemente próximos a cursos de água, abrigam Piper methysticum do nível do mar até 800 m de altitude. A planta cresce em solo pedregoso e drenante. Exemplares jovens procuram sombra; depois de estabelecidos, toleram mais sol, sem precisar dele para se desenvolver. ⁵

Ciclo e reprodução

Na kava cultivada, a esterilidade torna a estaquia de caule com nó a forma exclusiva de propagação. A reprodução por sementes permanece excepcional em cultivo, em contraste com Piper wichmannii, seu ancestral silvestre ainda fértil. A manutenção das plantas cultivadas depende, assim, da multiplicação vegetativa. ^{7 6}

O tempo até a colheita varia bastante entre cultivares. Os nobres exigem até 5 anos para uma raiz plenamente aproveitável, enquanto os não nobres, ou tudei, levam cerca de 1 ano. Nos exemplares mais antigos, a raiz madura pode alcançar 7 kg. ^{7 5}

Usos e riscos

Pilar ou ralar a raiz fresca ou seca é o primeiro passo do preparo tradicional. Ela é então misturada à água ou ao leite de coco, e o conjunto passa por um tecido para obter a bebida filtrada. A raiz é, portanto, a parte central desse uso tradicional. ^{5 4}

Entre as 18 moléculas identificadas de kavalactonas, principais compostos ativos, seis representam cerca de 96% da atividade farmacológica: kavaína, di-hidrokavaína, metisticina, di-hidrometisticina, yangonina e desmetoxiyangonina. Elas se associam a relaxamento e dormência da boca. Ensaios clínicos estudaram doses de 105 a 210 mg por dia durante várias semanas; esses números descrevem os estudos. ^{7 4}

Lesões no fígado constituem o risco mais documentado. A literatura médica registra 50 a 100 casos de lesão hepática clinicamente confirmada, com fadiga, náuseas e icterícia surgindo 2 a 24 semanas após o início do consumo; alguns casos foram graves ou fatais. Esse risco levou Alemanha, Suíça e Canadá a restringir ou proibir a venda de kava, antes de flexibilizar parcialmente essas medidas. O quadro regulatório depende do país. ^{4 3}

Uso prolongado e intenso também se associa a uma dermatose reversível nas pernas. A alteração regride após a redução do consumo, conforme os relatos disponíveis. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

Centenas de cultivares tradicionais de kava se dividem em duas grandes categorias químicas. Os nobres, como Melomelo, de Vanuatu, e Isa e Mahakea, do Havaí, têm perfil de kavalactonas considerado mais favorável que o dos tudei, com menos efeitos adversos relatados. ^{7 6}

Cultivares tudei, ou não nobres, amadurecem em aproximadamente 1 ano, contra até 5 anos nos nobres. Em contrapartida, concentram mais flavokavaínas, compostos associados ao risco hepático documentado em humanos. A rapidez de maturação não elimina essa diferença química. ^{7 4}

Duas espécies próximas merecem atenção nas confusões: Piper wichmannii, ancestral silvestre fértil, e Piper excelsum, a kawakawa da Nova Zelândia, sem propriedades psicoativas apesar do nome parecido. O amplo gênero Piper também inclui Piper nigrum, cultivada como pimenta-preta para uso culinário distinto do uso da kava. ⁷

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Piper methysticum G.Forst.
• Plants of the World Online / Kew, Piper wichmannii C.DC.
• National Center for Complementary and Integrative Health, Kava
• NCBI Bookshelf, Kava Kava (LiverTox clinical overview)
• Useful Tropical Plants Database, Piper methysticum
• Wang et al. 2013, Journal of Food Science and Technology, kavalactone content of Isa and Mahakea kava varieties
• Wikipedia, Kava