ameixa-japonesa (Prunus salicina, Lindl. 1830)

Identidade

A ameixa-japonesa (Prunus salicina Lindl., 1830) é uma árvore frutífera caducifólia do gênero Prunus, da família Rosaceae. Apesar do nome, sua área nativa indicada pelo POWO fica na China, no Extremo Oriente russo, no norte do Vietnã e em Taiwan, sem incluir o Japão. ^{1 7}

O epíteto salicina vem do latim salicinus, “semelhante ao salgueiro” (Salix). Descreve as folhas alongadas e finamente dentadas, visualmente mais próximas das de um salgueiro do que das de uma ameixeira-europeia. ³

A história de cultivo explica o nome ameixa-japonesa: cultivada no Japão por séculos, a espécie chegou à Califórnia em variedades japonesas no fim do século XIX. Delas deriva a maioria das ameixas frescas hoje vendidas na América do Norte. ²

Reconhecimento

Em crescimento espontâneo, essa árvore alcança 9 a 12 m, mas nos pomares a poda anual costuma mantê-la entre 3 e 5 m. A RHS indica 5 a 10 anos para a maturidade plena de uma cultivar compacta como Shiro. ^{2 3}

Alongadas e obovadas, as folhas medem 6 a 12 cm de comprimento por 2,5 a 5 cm de largura. Têm margem finamente dentada e face superior verde-escura e brilhante. Os ramos jovens são roxo-avermelhados, enquanto os brotos do ano são amarelo-avermelhados, um indício útil no inverno, sem flores nem folhas. ³

Antes das folhas ou junto delas, no início da primavera, abrem-se flores brancas de cerca de 2 cm, com cinco pétalas. Nascem em grupos de duas ou três na madeira de um ano. A maioria das cultivares é autoincompatível e exige outra ameixa-japonesa compatível nas proximidades para produzir. ^{2 4}

Uma drupa de 4 a 7 cm de diâmetro, com casca amarela, vermelha, verde ou roxa recoberta de fina pruína cerosa, contém polpa suculenta amarelo-rosada. No calendário do Hemisfério Norte descrito pelas referências, amadurece do fim de maio a agosto, conforme a cultivar e o clima. ^{3 4}

Taxonomia útil

A combinação adotada pelo POWO para esta espécie é Prunus salicina Lindl. A literatura botânica e hortícola antiga também emprega os seguintes nomes:

• Prunus trifolia Roxb. (nome histórico)
• Cerasus salicina (Lindl.) Loudon (nome histórico)
• Prunus botan hort. ex Chow (nome histórico)
• Prunus salicina var. mandshurica (Skvortsov) Skvortsov & A.I.Baranov (nome histórico)
• Prunus salicina var. pubipes (Koehne) L.H.Bailey (nome histórico)

São reconhecidas quatro variedades botânicas: var. salicina, var. pubipes, var. mandshurica e var. cordata. Elas não equivalem às cultivares comerciais Santa Rosa ou Shiro, que são seleções hortícolas vinculadas ao nome da espécie. ¹

Habitat e distribuição

Entre o Extremo Oriente russo, a China, o norte do Vietnã e Taiwan estende-se a área nativa registrada pelo POWO. Na China, Prunus salicina ocorre em florestas abertas, bordas, matagais e margens de cursos de água nos vales, de 200 a 2.600 m de altitude. ^{1 3}

A partir desse núcleo do leste asiático, o cultivo chegou à Coreia e ao Japão há vários séculos. Por volta de 1870 atravessou o Pacífico rumo à Califórnia e também se estabeleceu na Austrália. Na França, a espécie ocupa cerca de 25 a 30% da área plantada com ameixas de mesa. ⁷

No pomar, admite solos arenosos, limosos ou argilosos, desde que tenham boa drenagem. O encharcamento favorece a podridão das raízes, risco também presente em outros Prunus frutíferos. ^{3 2}

Ciclo e reprodução

Após 2 a 3 meses de estratificação a frio, o caroço pode germinar. As mudas obtidas de sementes, porém, não reproduzem fielmente a cultivar de origem, razão pela qual as árvores comerciais quase sempre são enxertadas. ³

Uma geada tardia de apenas -2 °C pode destruir toda a floração e comprometer a colheita do ano. As flores surgem antes ou junto da brotação foliar, no início da primavera. Como a maioria das cultivares é autoincompatível, a polinização cruzada entre duas ameixas-japonesas compatíveis continua necessária à boa frutificação. ^{2 4}

A maturação se distribui pelo verão. Depois da colheita, os frutos duram apenas 3 a 4 dias em temperatura ambiente e 1 a 2 semanas no frio. Essa conservação curta favorece o preparo de geleias, vinhos de fruta e produtos secos. ³

Usos e riscos

A polpa madura é o principal produto da espécie: pode ser consumida crua ou cozida e transformada em geleias e vinhos de fruta. No leste asiático, o fruto inteiro também entra em doces e licores. ³

Para o consumo, vale uma distinção essencial: a polpa do fruto maduro é comestível, mas a árvore não é comestível como um todo. A ASPCA considera a ameixeira tóxica para gatos, cães e cavalos. ⁵

Nos caules, nas folhas e sobretudo no caroço encontram-se glicosídeos cianogênicos. O perigo aumenta quando a folhagem murcha. Os sinais relatados após ingestão preocupante incluem mucosas vermelho-tijolo, pupilas dilatadas, dificuldade respiratória, respiração ofegante e choque. ⁵

Se houver ingestão importante de folhas, ramos ou caroços quebrados, procure um veterinário ou centro de informação toxicológica. Informe a espécie animal exposta e evite tentar tratamentos caseiros. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

Entre as seleções comerciais, Santa Rosa, obtida pelo viveirista Luther Burbank, é frequentemente citada como referência de sabor. Shiro oferece frutos amarelo-dourados e porte mais compacto; Methley é autofértil, com frutos vermelho-escuros; Ozark Premier adapta-se a verões quentes. São cultivares hortícolas, não variedades botânicas. ^{2 4}

A comparação mais comum é com a ameixeira-europeia, Prunus domestica, hexaploide, enquanto Prunus salicina é diploide. A primeira costuma produzir frutos mais alongados e adequados à secagem; a ameixa-japonesa apresenta frutos geralmente redondos, de casca lisa e com pruína. ¹

Outro possível engano envolve Prunus cerasifera, usada como porta-enxerto ou cerca viva florida. Seus frutos são bem menores que os das cultivares de Prunus salicina. Em mudas de viveiro, o nome botânico e a identificação do porta-enxerto são os indícios mais confiáveis. ¹

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Prunus salicina Lindl.
• Royal Horticultural Society, Prunus salicina 'Shiro' detalhes da planta
• Plants For A Future, Prunus salicina
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Prunus salicina 'Methley'
• ASPCA, toxicidade da ameixeira
• IUCN Red List, Prunus salicina avaliação
• Integrated Taxonomic Information System, Prunus salicina Lindl., TSN 506232
• Wikidata, Prunus salicina (Q1250033)