palmeira-leque-sabal (Sabal palmetto, (Walter) Lodd. ex Schult. & Schult.f. 1830)

Identidade

A palmeira-leque-sabal (Sabal palmetto (Walter) Lodd. ex Schult. & Schult.f., 1830) pertence ao gênero Sabal, da família Arecaceae. O botânico Thomas Walter descreveu a espécie inicialmente em 1788 como Corypha palmetto, antes de sua transferência para Sabal mais de quarenta anos depois. ^{1 5}

Derivado do espanhol palmito, “pequena palmeira”, o nome palmetto designava originalmente a gema terminal comestível antes de nomear a árvore inteira. O nome francês chou palmiste descreve essa mesma gema: retiradas as bainhas fibrosas, ela é branca e macia, e seu corte transversal lembra um repolho. ^{5 3}

Reconhecimento

Solitaria, Sabal palmetto apresenta tronco único, sem ramos, capaz de atingir 10 a 25 m de altura e 30 a 61 cm de diâmetro na maturidade. Ao contrário de uma árvore dicotiledônea, possui apenas um ponto de crescimento no topo: perder essa gema terminal mata a árvore inteira, sem possibilidade de rebrota lateral. ^{2 4}

Nas folhas costapalmadas, a nervura central se curva nitidamente, formando um limbo ligeiramente encurvado, diferente de uma folha puramente palmada. Elas medem 3 a 4 m de comprimento com os pecíolos, que permanecem lisos, sem espinhos marginais, uma pista útil diante de palmeiras vizinhas frequentemente armadas. ^{4 2}

Entre abril e agosto, no sul da Flórida, minúsculas flores brancas perfumadas, de cerca de 6 mm, agrupam-se em inflorescências arqueadas de 1,5 a 2,5 m, que ultrapassam amplamente a folhagem. Os frutos negros, esféricos e carnosos, amadurecem no outono local e às vezes ultrapassam um milhão por hectare de povoamento adulto. ²

Taxonomia útil

Várias palmeiras americanas do gênero Sabal são frequentemente confundidas no comércio hortícola, sobretudo por nomes transferidos entre gêneros ao longo do século XIX e início do XX. Os principais sinônimos de Sabal palmetto são:

• Corypha palmetto Walter, basiônimo original de 1788
• Chamaerops palmetto (Walter) Michx.
• Inodes palmetto (Walter) O.F.Cook
• Sabal blackburniana Schult. & Schult.f.
• Sabal palmetto var. bahamensis Becc.

Na circunscrição ampla adotada pelo POWO, Sabal palmetto inclui as populações das Bahamas antes separadas como variedade bahamensis. Um antigo nome regional, Sabal texana, designava populações do sul do Texas; hoje é tratado como sinônimo, mas continua em circulação nos viveiros norte-americanos sob a denominação comercial “Riverside strain”. ¹

Habitat e distribuição

Pela costa atlântica e pelo golfo do México, a área nativa vai da Carolina do Norte à Flórida, com populações nas Bahamas e no oeste de Cuba. A espécie ocupa dunas costeiras, planícies aluviais, pradarias interiores em solo calcário e florestas pantanosas com ciprestes, em uma faixa de precipitação anual de 1.000 a 1.630 mm. ^{2 7}

A preferência é por solo neutro a alcalino, rico em areias calcárias, margas ou afloramentos de calcário próximos à superfície, mas a espécie também tolera solos de planície temporariamente inundados. Apenas uma imersão prolongada das raízes se torna fatal. Essa ampla tolerância aos solos explica sua presença contínua das dunas expostas aos pântanos interiores. ²

Em áreas além da distribuição nativa, Sabal palmetto está hoje entre as palmeiras mais plantadas em ruas e jardins de regiões subtropicais e mediterrâneas do mundo, inclusive na costa mediterrânea francesa e na Espanha, sem comportamento invasor documentado nesses locais. ⁶

Ciclo e reprodução

Uma fase de estabelecimento subterrâneo marca o ciclo de Sabal palmetto: a gema terminal engrossa sob a terra durante 15 a 30 anos antes de o tronco ficar visível na superfície. Assim, quem vê apenas uma roseta de folhas sem tronco durante anos está diante de uma etapa de desenvolvimento perfeitamente normal para a espécie, sem que isso indique uma planta doente ou debilitada. ⁴

Iniciado o desenvolvimento do tronco, o alongamento anual alcança cerca de 15 cm nos primeiros anos e depois diminui nitidamente quando a palmeira está estabelecida. Um exemplar acompanhado atingiu, por exemplo, 9 m de altura e 76 cm de diâmetro em dezesseis anos. ²

Dispersas pela água no litoral e pela fauna silvestre no interior, as sementes sofrem forte predação por um besouro bruquíneo especializado, que consome parte delas antes da germinação. As que escapam dessa praga germinam em 3 a 4 meses, com temperatura mínima de 24 °C. ^{2 3}

Usos e riscos

O palmito, as folhas jovens e os frutos maduros foram consumidos por muito tempo na Flórida rural como swamp cabbage, tradição alimentar ainda reivindicada por algumas comunidades costeiras. A colheita da gema terminal, porém, é destrutiva: como Sabal palmetto só tem um ponto de crescimento, cortá-la mata irremediavelmente a árvore inteira. ^{2 3}

Para humanos e animais domésticos, nenhum princípio tóxico importante foi identificado nesta espécie, diferentemente da cica (Cycas revoluta), uma cicadácea sem parentesco botânico próximo, mas frequentemente confundida com uma palmeira verdadeira na toxicologia veterinária. A confusão pode ter consequências graves: a cica provoca intoxicações hepáticas graves em cães; Sabal palmetto não. ³

Em 1776, no episódio militar mais conhecido ligado à espécie, troncos esponjosos de Sabal palmetto usados na construção do forte de Sullivan's Island absorveram balas de canhão britânicas sem rachar, durante uma vitória decisiva da guerra de independência dos Estados Unidos. Desde então, a árvore aparece no selo da Carolina do Sul e, a partir de 1861, também na bandeira. ^{8 7}

Variedades, confusões e plantas próximas

Não existe cultivar hortícola estabilizado de Sabal palmetto: as distinções reconhecidas são geográficas, como a forma das Bahamas antes chamada variedade bahamensis, ou comerciais, como o ecótipo da Louisiana, reputado por maior resistência ao frio que a média da espécie. ¹

Entre as confusões frequentes estão:

• Serenoa repens, o saw palmetto, com tronco rastejante ou muito curto e pecíolos armados de dentes afiados, diferente do tronco ereto e dos pecíolos lisos de Sabal palmetto;
• Sabal minor, uma palmeira anã sem nenhum tronco aéreo visível, mesmo na fase adulta;
• Cycas revoluta, a cica, uma cicadácea tóxica sem parentesco próximo, cujo aspecto geral engana regularmente compradores e donos de animais.

Para identificar a espécie, o tronco continua sendo a pista mais confiável: somente Sabal palmetto desenvolve uma coluna cinza, lisa e sem espinhos, capaz de ultrapassar 10 m, enquanto seus parentes próximos do mesmo habitat ficam baixos, rastejantes ou sem caule aéreo. ⁴

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Sabal palmetto (Walter) Lodd. ex Schult. & Schult.f.
• US Forest Service, Silvics Manual, Sabal palmetto
• Plants For A Future, Sabal palmetto
• University of Florida IFAS Extension, Sabal palmetto ficha descritiva
• Inventaire National du Patrimoine Naturel, Sabal palmetto
• IUCN Red List, Sabal palmetto avaliação (2021)
• National Park Service, Sabal Palm
• South Carolina Encyclopedia, Palmetto