Tamareira (Phoenix dactylifera, L. 1753)

Identidade

Tamareira (Phoenix dactylifera L., 1753) é uma palmeira do gênero Phoenix, da família Arecaceae. Sua origem silvestre continua incerta: nenhuma população natural confirmada foi encontrada, e a espécie só é conhecida por milênios de cultivo contínuo em torno da península Arábica e da Mesopotâmia. ^{1 3}

Duas raízes gregas formam o nome científico: phoenix, já empregado por autores antigos para essa palmeira, e dactylifera, que significa “portadora de dedos”, em alusão ao formato alongado do fruto maduro. Em francês, o nome dattier deriva diretamente do nome do fruto, datte; em português, a planta é chamada Tamareira e o fruto, tâmara. ²

Reconhecimento

Na fase adulta, a Tamareira apresenta estipe único e não ramificado, marcado pelas bases persistentes das folhas ou por cicatrizes anulares depois que as folhas antigas caem. Bem estabelecido, ele costuma atingir 15 a 25 m, sob uma copa densa de 30 a 40 folhas pinadas, verde-acinzentadas, de 3 a 6 m de comprimento. ³

Nos folíolos mais baixos de cada folha está um detalhe útil para a identificação: eles endurecem em espinhos afiados, longos e rígidos, capazes de causar ferimentos sérios durante a poda ou a colheita. A transformação em espinhos ocorre apenas na base da folha, nunca na extremidade. ³

Oval e alongada, a tâmara tem um caroço único e duro e passa por estágios de maturação bem definidos na tradição árabe: verde e imatura, depois colorida e ainda firme, em seguida macia e amarronzada, por fim seca. Cada estágio muda bastante o sabor e a textura, explicando por que a mesma variedade é vendida fresca, semisseca ou inteiramente seca. ³

Taxonomia útil

Na subfamília Coryphoideae, Phoenix dactylifera integra a tribo Phoeniceae, composta por um único gênero, Phoenix. Conforme o autor, o gênero reúne de 12 a 19 espécies de palmeiras silvestres ou cultivadas. Os principais sinônimos são:

• Palma dactylifera (L.) Mill.
• Phoenix excelsior Cav., nome ilegítimo
• Phoenix chevalieri D.Rivera, S.Ríos & Obón
• Phoenix iberica D.Rivera, S.Ríos & Obón

Para separar a Tamareira de outros Phoenix ornamentais, o nome científico é mais confiável que os nomes populares. O comércio hortícola costuma confundir essas palmeiras, algumas das quais não produzem tâmaras comestíveis. ¹

Habitat e distribuição

A península Arábica e o sul do Paquistão aparecem nas referências taxonômicas como área de origem da Tamareira. Essa indicação, porém, corresponde a uma região de cultivo antigo, em vez de uma distribuição silvestre confirmada. ¹

Nos oásis, as raízes profundas alcançam o lençol freático enquanto a copa cresce em ar quente e seco. Solo úmido em profundidade e atmosfera árida na superfície permitem tanto o crescimento quanto a secagem natural dos frutos maduros. ³

Abaixo de -4 °C, o gelo já danifica as folhas; abaixo de -10 °C durante a dormência, destrói a gema terminal e mata a planta. Nos vasos, o substrato de plantas jovens a pleno sol seca rapidamente e pede rega a cada 7 dias no verão, enquanto uma Tamareira estabelecida no solo recebe regas profundas e espaçadas.

Alcalino e carregado de sais, o solo típico de um oásis ajuda a explicar a tolerância da Tamareira a pH de 6,5 a 8, muito além do que suportam muitas frutíferas temperadas. Plantada no solo, resiste aos invernos amenos das zonas USDA 8 a 12; na França metropolitana, essa faixa corresponde sobretudo ao sul mediterrâneo.

Do Magrebe à Califórnia, passando pelo Irã e pelo sul da Austrália, o cultivo se difundiu amplamente. Ainda assim, a maior parte da produção se concentra em poucos países do Oriente Próximo e do norte da África, onde a agricultura de oásis estrutura a economia e a ecologia locais. ⁸

Ciclo e reprodução

Cada Tamareira produz flores masculinas ou femininas, nunca as duas: Phoenix dactylifera é dioica. Uma planta masculina fornece pólen para várias dezenas de femininas, motivo pelo qual os pomares comerciais quase sempre usam polinização manual em vez de depender do vento. ⁵

Sequenciado em 2011, o genoma da Tamareira permitiu identificar um sistema cromossômico XY e genes conservados em todos os machos, mas ausentes em todas as fêmeas testadas do gênero Phoenix. Essa descoberta permite determinar cedo o sexo das mudas, muito antes da primeira floração, que costuma ocorrer apenas após 4 a 8 anos. ⁵

Entre as plantas obtidas por sementes, cerca de metade será masculina e não produzirá tâmaras; o método também não garante a qualidade do fruto. A divisão das brotações basais, retiradas com raízes de uma planta feminina adulta, continua sendo a única forma de reproduzir fielmente um cultivar nomeado. Depois do pegamento, são necessários 3 a 8 anos para o estipe aparecer claramente e mais 5 a 10 anos de crescimento para atingir o porte adulto; a primeira frutificação só ocorre entre 8 e 15 anos após o plantio. ³

Uma semente de cerca de dois mil anos, retirada das ruínas de Massada, em Israel, germinou em 2005 e recebeu o nome Methuselah. Décadas depois, acabou produzindo suas próprias tâmaras, ilustração marcante da longevidade genética da espécie. ⁹

Usos e riscos

Fresca, semisseca ou seca, a tâmara é o principal produto alimentar da Tamareira. Seu cultivo tem grande importância para a subsistência e o comércio no Oriente Próximo e no norte da África. ⁸

Conforme a ASPCA, palmeiras do gênero Phoenix, entre elas a parente ornamental Phoenix canariensis, são não tóxicas para cães, gatos e cavalos. Mesmo assim, o caroço duro da tâmara oferece risco mecânico de engasgo ou obstrução digestiva, sobretudo se um cão pequeno o engolir inteiro. ⁴

Duas ameaças se destacam nos palmeirais. O bicudo-vermelho-das-palmeiras (Rhynchophorus ferrugineus), presente no sul da França desde 2006, abre galerias até a gema terminal e mata plantas adultas em 2 a 5 anos quando não se inicia o tratamento a tempo. O bayoud, fusariose vascular causada por Fusarium oxysporum f. sp. albedinis, destruiu milhões de palmeiras no Marrocos e na Argélia desde o século XIX, sem tratamento curativo conhecido. ^{7 6}

Variedades, confusões e plantas próximas

Centenas de cultivares nomeados abastecem o mercado mundial, propagados exclusivamente por brotos para preservar suas características. Medjool tem frutos grandes e carnosos; Deglet Nour, polpa translúcida; Barhee costuma ser consumido ainda firme, no estágio khalal; Zahidi é um cultivar iraquiano semisseco, apreciado pela longa conservação. Nenhum desses nomes corresponde a uma espécie distinta: todos são seleções hortícolas de Phoenix dactylifera. ⁸

Entre as plantas que mais causam confusão estão:

• Phoenix canariensis, a Palmeira-das-canárias, de estipe mais robusto e solitário, sem brotos basais, com tâmaras minúsculas e não comestíveis;
• Phoenix sylvestris, da Índia, explorada sobretudo pela seiva açucarada, em vez dos frutos;
• Phoenix roebelenii, uma palmeira anã vendida como planta de interior;
• Washingtonia, de estipe semelhante, mas com folhas em leque, palmadas em vez de pinadas, que revelam outra linhagem de palmeiras.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Phoenix dactylifera L.
• INPN, Phoenix dactylifera L., 1753, tamareira
• Plants For A Future, Phoenix dactylifera
• ASPCA, Phoenix canariensis, ficha de toxicidade
• PMC, blocos de supressão da recombinação no cromossomo Y da tamareira (Phoenix dactylifera)
• CARI Association, bayoud da tamareira, uma doença que ameaça a produção de tâmaras
• ANSES, bicudo-vermelho-das-palmeiras, praga originária da Ásia
• FAO, importância econômica da produção e do comércio internacional de tâmaras
• Smithsonian Magazine, palmeira germinada de semente de 2.000 anos se reproduziu