canela-sassafrás (Sassafras albidum, (Nutt.) Nees 1836)

Identidade

A canela-sassafrás (Sassafras albidum (Nutt.) Nees, 1836) é uma árvore dioica da família Lauraceae, nativa do leste da América do Norte e cultivada pela folhagem aromática e pelas cores de outono. Folhas, casca e raízes exalam um aroma nítido de especiarias quando amassadas, um indício que teria orientado os primeiros colonizadores europeus até a árvore. ^{8 9}

A origem do nome sassafras continua debatida: vários autores o consideram uma adaptação espanhola de uma palavra indígena da Flórida, enquanto outros o aproximam do latim saxifraga, associação botânica hoje considerada incorreta. O nome francês laurier des Iroquois recorda um uso anterior: diversos povos indígenas do leste norte-americano utilizavam casca e raízes muito antes da chegada dos colonizadores europeus. ⁹

Reconhecimento

Três formatos de folha podem coexistir no mesmo ramo de Sassafras albidum: folhas inteiras e elípticas, bilobadas em forma de luva e trilobadas. Medem 10 a 15 cm de comprimento por 5 a 10 cm de largura, com a face superior verde-viva. No outono ficam amarelas, alaranjadas e vermelhas, frequentemente com várias tonalidades no mesmo ramo. ^{8 2}

A árvore chega habitualmente a 9 a 18 m de altura e 7 a 12 m de largura. O porte arbustivo dos exemplares jovens se adensa em uma silhueta piramidal na idade adulta. A casca espessa, castanho-avermelhada, abre fissuras profundas e cristas corticosas com o tempo; os ramos novos permanecem verde-vivos, lisos e mucilaginosos ao toque. ^{3 4}

Por ser dioica, apresenta flores masculinas e femininas em plantas separadas. Pequenas e verde-amareladas, elas se agrupam em racemos frouxos de cerca de 5 cm, antes da abertura das folhas na primavera. Em uma planta feminina polinizada, cada flor origina uma drupa azul-negra de aproximadamente 1 cm, sustentada por um pedicelo vermelho e carnoso em forma de clava. ^{8 4}

Taxonomia útil

Descrito inicialmente por Thomas Nuttall, o táxon foi transferido para o gênero Sassafras por Christian Gottfried Nees von Esenbeck em 1836. POWO/WCVP aceita o nome Sassafras albidum (Nutt.) Nees. O gênero reúne apenas duas ou três espécies aceitas, entre elas Sassafras tzumu, parente próximo do leste asiático, separado por uma distribuição disjunta entre China e América do Norte. ¹

Vários nomes históricos figuram como sinônimos do mesmo táxon aceito:

• Sassafras officinale var. albidum (Nutt.) S.F.Blake, combinação histórica
• Sassafras variifolium var. albidum (Nutt.) Fernald, combinação histórica
• Sassafras albidum var. molle (Raf.) Fernald, variedade em sinonímia
• Sassafras albidum f. moldenkei Oswald, forma em sinonímia

A variedade molle, com ramos jovens e face inferior das folhas aveludados, é a mais documentada dessas formas secundárias; não justifica uma condição hortícola distinta. ¹

Habitat e distribuição

Do sudeste canadense, em Ontário, ao centro e leste dos Estados Unidos, a área nativa de Sassafras albidum se estende de Iowa ao leste do Texas e à Flórida central. A espécie coloniza florestas caducifólias, bordas de mata, terrenos abandonados e taludes rodoviários ensolarados, como pioneira de solos arenosos e bem drenados. ^{3 9}

A IUCN classifica Sassafras albidum como pouco preocupante: a ampla distribuição e a população globalmente estável justificam essa condição, apesar da extinção local documentada no sul de Wisconsin. A tolerância ao frio, relatada até cerca de -20 °C, permite seu cultivo em clima oceânico europeu, o que explica sua ampla difusão na América do Norte temperada. ^{6 9}

Desde 2002, a murcha-do-loureiro representa uma nova ameaça: a doença fúngica, transmitida por um escolitíneo asiático introduzido na Geórgia, mata essas árvores em semanas a poucos meses e se espalhou da Flórida até Kentucky. ^{7 8}

Ciclo e reprodução

Entre março e maio, na área de origem do hemisfério norte, as flores se abrem antes das folhas. Os frutos das plantas femininas polinizadas amadurecem do verão ao início do outono, passando do verde ao azul-negro. O pedicelo e a cúpula permanecem vermelho-vivos após a queda da drupa, contraste que favorece a localização pelos pássaros e a posterior dispersão das sementes. ^{4 8}

A propagação natural ocorre principalmente por brotações das raízes: raízes superficiais extensas produzem regularmente novos caules, permitindo que uma única árvore origine uma colônia clonal ao seu redor. A semeadura também é possível, mas irregular, pois a semente exige estratificação a frio para quebrar a dormência. ^{8 5}

A espécie também abriga lagartas de cerca de quarenta espécies de borboletas e mariposas, entre elas a cecropia. Sua função como recurso ecológico, portanto, vai muito além do uso ornamental. ⁸

Usos e riscos

No início do século XVII, a casca das raízes se tornou o segundo produto de exportação das colônias britânicas da América do Norte, depois do tabaco. A crença de que curava a sífilis, durante uma epidemia europeia, impulsionou esse comércio, que entrou em colapso quase tão depressa quanto surgiu: a casca só podia ser colhida uma vez por árvore. ⁸

As folhas secas e moídas fornecem o pó de filé, ingrediente tradicional do gumbo crioulo da Louisiana, enquanto a raiz aromatizou por muito tempo chás e root beer. Esses usos esbarraram na regulamentação dos Estados Unidos: o safrol é um composto aromático considerado cancerígeno em animais de laboratório com uso prolongado, e a FDA o proíbe como aditivo alimentar desde 1960. ^{8 4}

A canela-sassafrás é tóxica para gatos e cães, pelo mesmo safrol presente na casca e nas raízes. Para humanos, o risco documentado envolve consumo regular e concentrado, não a ingestão ocasional de folhas ou casca. ⁴

Variedades, confusões e plantas próximas

Para essa espécie, nenhum cultivar hortícola estável é amplamente comercializado. As principais formas em sinonímia, como a variedade molle, de ramos novos aveludados, continuam sendo curiosidades botânicas, mais do que seleções de jardim. ¹

Duas comparações ajudam na identificação. Em terrenos abandonados ou bordas de mata, a árvore jovem pode lembrar um sumagre, do gênero Rhus, mas as folhas simples, nunca compostas, e o aroma de especiarias quando amassadas permitem distingui-la facilmente. Entre as Lauraceae, o loureiro (Laurus nobilis) e o abacateiro (Persea americana) compartilham a folhagem aromática com a canela-sassafrás. O abacateiro compartilha também a vulnerabilidade à murcha-do-loureiro: a doença atingiu primeiro o gênero Persea, antes de alcançar o sassafrás. ⁷

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Sassafras albidum (Nutt.) Nees
• Royal Horticultural Society, Sassafras albidum, descrição
• NC State Extension, Sassafras albidum
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Sassafras albidum
• Plants For A Future, Sassafras albidum
• IUCN Red List, Sassafras albidum, avaliação
• University of Kentucky Forestry Extension, murcha-do-loureiro
• Wikipedia EN, Sassafras albidum
• Wikipédia FR, Sassafras albidum