estévia (Stevia rebaudiana, (Bertoni) Bertoni 1905)

Identidade

Stevia rebaudiana (Stevia rebaudiana (Bertoni) Bertoni, 1905), conhecida como estévia, é uma erva perene do gênero Stevia, da família Asteraceae. Suas folhas concentram glicosídeos de esteviol com poder adoçante de até 200 a 300 vezes o da sacarose, sem fornecer calorias. Plants of the World Online aceita esse nome e documenta sua ampla difusão fora da área nativa. ¹

Na França, o nome chanvre d’eau, literalmente “cânhamo-d’água”, não indica parentesco com o cânhamo (Cannabis sativa). Ele descreve o habitat de origem da planta, nas bordas de campos úmidos e áreas pantanosas do Paraguai. ³

Os povos guaranis já adoçavam suas infusões com folhas frescas muito antes de o naturalista paraguaio Moisés Santiago Bertoni descrever a espécie, no fim do século XIX. Pouco depois, o químico Ovidio Rebaudi isolou os primeiros compostos adoçantes da planta, recebendo a homenagem do epíteto rebaudiana. ^{4 7}

Reconhecimento

De base às vezes semilenhosa, a touceira ereta de Stevia rebaudiana alcança 30 a 80 cm de altura e 30 a 60 cm de largura em cultivo. As folhas opostas, oblongas a lanceoladas e de margem dentada, raramente ultrapassam 3 cm de comprimento e têm um verde vivo reconhecível à primeira vista. ^{4 2}

O sabor confirma a espécie mais depressa que a observação visual isolada. Amassada ou mastigada, a folha fresca libera imediatamente um gosto intensamente doce, próximo ao do alcaçuz, muito antes da floração. Esse teste no jardim dispensa lupa ou chave de identificação. O sabor vem dos glicosídeos de esteviol concentrados nas folhas, com poder adoçante de até 200 a 300 vezes o da sacarose. ^{4 3}

Pequenas flores brancas tubulares, às vezes com tonalidade lilás, aparecem agrupadas no fim do verão ou no outono, conforme a duração do dia. A floração reduz bastante o teor de compostos adoçantes das folhas, razão pela qual os produtores retiram os botões assim que surgem. ⁴

Taxonomia útil

A combinação Stevia rebaudiana (Bertoni) Bertoni resulta de uma reclassificação. Bertoni descreveu a planta em 1899 sob o basiônimo Eupatorium rebaudianum Bertoni, antes de transferi-la para Stevia em 1905. ¹

Um homônimo distinto, Stevia rebaudiana Hemsl., publicado em 1906, não é adotado como nome aceito. A referência completa, nome e autoridade, evita a confusão entre as duas publicações. ¹

O gênero Stevia reúne cerca de 240 espécies de Asteraceae, quase todas americanas. Nenhuma, porém, iguala a concentração de glicosídeos adoçantes de S. rebaudiana, o que explica seu quase monopólio no uso comercial. ⁹

Habitat e distribuição

Campos elevados e bordas de brejos do norte do Paraguai, sobretudo em Amambay, delimitam uma área nativa restrita, que se prolonga pelo sul do Brasil, em Minas Gerais e Mato Grosso do Sul. Nesses ambientes, a planta coloniza solos arenosos pobres e ácidos sob clima subtropical semiárido. ^{1 3}

O cultivo comercial se deslocou amplamente para fora dessa área. A China é hoje o maior produtor mundial de folhas de estévia, posição alcançada depois da adoção precoce do adoçante pelo Japão na década de 1970. ⁷

Em clima temperado, a geada é o fator limitante: Stevia rebaudiana só é rústica nas zonas USDA 10 a 11 e escurece já nas primeiras geadas prolongadas. Isso impede seu cultivo no solo em regiões mais frias que essas zonas. ^{4 2}

Ciclo e reprodução

Dias mais curtos desencadeiam a floração, comportamento típico das plantas de dias curtos, geralmente no fim do verão ou no outono, conforme a latitude. Cada flor produz depois um pequeno aquênio seco, característico das Asteraceae. ⁴

As sementes apresentam germinação naturalmente baixa e viabilidade curta, o que torna a semeadura pouco confiável. A estaquia de ponta de caule, retirada de um ramo sem flores e enraizada em 2 a 3 semanas, permanece como o método de multiplicação mais empregado. ^{3 4}

Como a floração reduz os glicosídeos adoçantes, os cultivadores colhem as folhas antes do aparecimento dos botões florais e despontam os caules para prolongar uma colheita mais doce. ⁴

Usos e riscos

Folhas secas e seus extratos têm uso principalmente alimentar. Ricos em esteviosídeo e rebaudiosídeo A, servem como adoçante sem calorias. Um estudo publicado no PubMed Central relata testes de toxicidade aguda sem efeitos adversos e mostra que o esteviol produzido pelo metabolismo intestinal não se acumula no organismo. ⁷

A situação regulamentar varia conforme o país e os compostos extraídos. A União Europeia autoriza os glicosídeos de esteviol como aditivo alimentar desde novembro de 2011. Nos Estados Unidos, apenas os extratos altamente purificados de rebaudiosídeo A têm estatuto GRAS desde 2008; folhas inteiras e extratos brutos continuam sujeitos a um alerta de importação da FDA. ⁸

A ASPCA classifica Stevia rebaudiana como não tóxica para gatos, cães e cavalos, sem sintomas de ingestão documentados até o momento. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

Populações e linhagens de seleção predominam entre as plantas cultivadas, em vez de cultivares ornamentais nomeados como em outras espécies hortícolas. A população tradicional paraguaia 'Criolla' é mais rica em esteviosídeo que em rebaudiosídeo A. Conserva um sabor residual mais marcado que o das linhagens comerciais recentes, selecionadas justamente para reduzir esse amargor. ⁹

A confusão mais frequente envolve o nome, sem equivaler a uma semelhança botânica. O nome francês chanvre d’eau sugere uma ligação enganosa com o cânhamo, embora as duas plantas não tenham parentesco e nem pertençam à mesma família. ³

O gênero Stevia inclui muitas espécies ornamentais ou silvestres sem interesse adoçante. Só o binômio completo, Stevia rebaudiana, garante a identificação da planta procurada por suas folhas doces. Em centros de jardinagem, uma muda vendida apenas como “estévia” quase sempre pertence a essa única espécie, devido à falta de interesse comercial por suas parentes do gênero. ⁹

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Stevia rebaudiana (Bertoni) Bertoni
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Stevia rebaudiana
• Plants For A Future, Stevia rebaudiana
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Stevia rebaudiana
• ASPCA, registro de toxicidade de Stevia
• USDA PLANTS Database, perfil de Stevia rebaudiana
• PubMed Central, estudo de segurança e ação antidiabética dos glicosídeos de esteviol
• U.S. FDA, Alerta de Importação 45-06 sobre produtos de estévia não aprovados
• Tela Botanica, Stevia rebaudiana, síntese taxonômica