Strelitzia nicolai (Strelitzia nicolai, Regel & Körn. 1858)

Identidade

A Strelitzia nicolai Regel & Körn., conhecida em inglês como giant white bird of paradise, pertence ao gênero Strelitzia, na família Strelitziaceae. Regel e Körnicke a descreveram em 1858. Enquanto Strelitzia reginae fica em 1 a 2 m e não tem tronco, Strelitzia nicolai forma um tronco lenhoso de 6 a 9 m: no campo, é essa a diferença que salta aos olhos. ^{1 2}

O apelido de ave-do-paraíso vem da flor: uma bráctea azul-escura sustenta sépalas brancas e uma “língua” azul-arroxeada, e o conjunto lembra a cabeça com topete de uma ave exótica, como em Strelitzia reginae. Já o nome wild banana descreve a folhagem em leque, muitas vezes confundida com uma Musa jovem antes de o tronco aparecer. ^{3 4}

Reconhecimento

Em touceira de porte arbóreo, Strelitzia nicolai ergue caules lenhosos que formam um tronco aparente de até 6 a 9 m de altura; a touceira inteira se abre por 2 a 3,5 m. As folhas verde-acinzentadas, dispostas em leque no alto dos caules, chegam a 1,8 m de comprimento e rasgam com facilidade no vento. ^{4 3}

Na inflorescência, uma bráctea azul-escura em forma de bico se junta a sépalas brancas e a uma língua azul-arroxeada; o conjunto pode medir até 18 cm de altura por 45 cm de comprimento. As flores saem uma a uma da mesma bráctea e cada uma dura só alguns dias, ao longo de várias semanas de floração. ^{4 3}

Sem tronco desenvolvido, um exemplar jovem se parece com uma bananeira ou com uma Strelitzia reginae nova: só a floração, que vem depois de vários anos de crescimento, tira a dúvida com certeza. ³

Taxonomia útil

POWO/WCVP mantém como nome aceito Strelitzia nicolai Regel & Körn. Os principais sinônimos a conhecer:

• Strelitzia alba subsp. nicolai (Regel & Körn.) Maire & Weiller
• Strelitzia quensonii Lem.

O caso alba subsp. nicolai mostra bem a armadilha: esse rebaixamento de categoria ainda aparece em algumas bases de dados, mas não substitui o nome aceito. Também não se deve confundir a espécie com Strelitzia alba, uma espécie distinta e plenamente aceita, que divide com ela o apelido de grande estrelítzia de flores brancas. ^{1 5}

Junto com Strelitzia alba e Strelitzia caudata, Strelitzia nicolai compõe o trio de grandes Strelitzia arborescentes do gênero. O porte lenhoso em comum faz com que sejam confundidas com frequência em viveiros. ⁴

Habitat e distribuição

Da região do rio Great Fish, no Cabo Oriental, até Richards Bay, em KwaZulu-Natal, estende-se a área nativa, com populações também registradas em Moçambique, Botsuana e Zimbábue. A espécie ocupa a floresta costeira perene e as matas litorâneas da África austral. ^{6 3}

Fora da área de origem, a planta se naturalizou no estado mexicano de Veracruz e no leste da Austrália, entre o norte de Nova Gales do Sul e o sul de Queensland. Também é cultivada na Flórida, na Califórnia litorânea e na bacia do Mediterrâneo: depois de enraizada, tolera solo pobre e a maresia do litoral. ^{4 3}

Ciclo e reprodução

Em cultivo, a floração começa na primavera; na área nativa da África austral, vai de junho a setembro. Venha de semente ou de divisão, a planta jovem leva 5 a 10 anos para formar um tronco antes da primeira flor. ^{6 3}

No ambiente natural, suimangas e outras aves nectarívoras polinizam a flor ao pousar na bráctea. Macacos também comem flores e sementes, e rãs e patos se abrigam na folhagem densa. Depois da polinização, a flor dá lugar a uma cápsula triangular marrom, que libera sementes pretas com um arilo laranja. ³

No cultivo, a divisão dos rebentos da base rende uma planta florífera mais depressa que a semeadura, que pede a imersão prévia das sementes em água e vários anos de paciência até a primeira floração. ^{4 3}

Usos e riscos

Ornamental e arquitetônico, esse é o uso principal: a silhueta em leque estrutura um canteiro ensolarado, um pátio ou a área da piscina em clima ameno, situação comum em boa parte do Brasil. Dentro de casa, continua sendo um exemplar grande, para um átrio ou um cômodo muito iluminado, e seus caules secos são usados localmente para fazer cordas. ³

A seiva irrita a pele ao contato. A ingestão de frutos, sementes ou folhas provoca náusea, vômito e sonolência em gatos, cães e cavalos, com possíveis cólicas abdominais e diarreia em pessoas. ³

Poucas plantas têm a presença de bilirrubina confirmada por análise química, e Strelitzia nicolai é uma delas; nos animais, esse pigmento costuma estar ligado à degradação da hemoglobina. ^{7 4}

Variedades, confusões e plantas próximas

Não existe cultivar amplamente difundido e estável da espécie; as diferenças vistas em viveiros dizem respeito sobretudo ao vigor e à rapidez com que o tronco se forma, conforme o clima de cultivo. ³

As confusões mais frequentes envolvem:

• Strelitzia alba, outra grande Strelitzia arborescente de flores brancas, distinta mas muitas vezes vendida com o mesmo nome comercial;
• Strelitzia caudata, terceira grande espécie arborescente do gênero, com populações mais restritas;
• Ravenala madagascariensis, de folhagem em leque quase idêntica, embora os dois gêneros pertençam a famílias diferentes;
• as bananeiras jovens do gênero Musa, cuja folhagem juvenil lembra a de uma Strelitzia nicolai ainda sem tronco;
• Strelitzia reginae, bem menor, herbácea e sem tronco, de flores laranja e azuis.

Sem flor ou tronco bem formado, essas plantas continuam difíceis de separar com certeza apenas pela folhagem.

Principais fontes

• Plants of the World Online / Kew, Strelitzia nicolai Regel & Körn.
• International Plant Names Index, Strelitzia nicolai Regel & Körn.
• GBIF Backbone Taxonomy, Strelitzia nicolai
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Strelitzia nicolai
• Wikipédia (en), Strelitzia nicolai
• Wikipédia (fr), Strelitzia nicolai
• INPN / MNHN, Strelitzia nicolai
• PubMed / NCBI, pigmento bilirrubina identificado em Strelitzia nicolai (PMID 19206232)