Acácia-do-japão (Styphnolobium japonicum, (L.) Schott 1829)

Identidade

Acácia-do-japão (Styphnolobium japonicum (L.) Schott, 1829) é uma grande árvore caducifólia da família Fabaceae, subfamília Faboideae. Apesar do nome, a espécie não é originária do Japão: cresce espontaneamente no centro, sul e leste da China, assim como na Coreia. ^{1 3}

O nome científico conserva o registro desse equívoco de origem. Carl von Linné chamou a espécie de Sophora japonica em 1767, com base em um exemplar de herbário que acreditava, por engano, ter sido coletado no Japão. O gênero só foi corrigido para Styphnolobium em 1829, pelo botânico Heinrich Wilhelm Schott. Já o nome francês arbre de miel, literalmente “árvore de mel”, vem da floração tardia, muito procurada pelas abelhas em uma época em que poucas outras árvores ainda oferecem néctar. ⁸

Reconhecimento

Na idade adulta, Styphnolobium japonicum costuma atingir 15 a 25 m de altura, com copa ampla de 10 a 20 m e tronco frequentemente curto. A casca castanho-acinzentada se fissura e racha com a idade; os ramos jovens permanecem verde-claros por 3 a 4 anos antes de adquirirem coloração castanha. ^{4 2}

As folhas caducas, alternas, compostas e pinadas têm 7 a 17 folíolos ovais, verde-escuros e brilhantes na face superior e mais claros na inferior. O comprimento total frequentemente supera 25 cm. As folhas continuam verdes até tarde no outono, com um amarelecimento final discreto, em vez de uma coloração intensa. ³

Tardia e perfumada, a floração se abre em pleno verão: pequenas flores creme, em forma de borboleta, se agrupam em grandes panículas terminais de 15 a 30 cm. As vagens seguintes são pendentes e estreitadas entre cada semente, lembrando um rosário de contas. Tornam-se castanhas no outono e permanecem na árvore durante boa parte do inverno. ^{4 2}

Taxonomia útil

Aceito pelo POWO/WCVP, Styphnolobium japonicum (L.) Schott é a única espécie do gênero amplamente cultivada fora de sua área de origem. O basiônimo e várias combinações antigas continuam em uso, sobretudo na horticultura e na literatura histórica:

• Sophora japonica L., basiônimo;
• Sophora japonica var. pubescens (Tausch) Bosse, combinação antiga;
• Sophora japonica f. pendula Lodd. ex Sweet, forma em nomenclatura antiga;
• Sophora japonica f. violacea (Carrière) Zabel, forma em nomenclatura antiga.

O nome Sophora japonica permanece muito empregado no comércio hortícola e em antigos catálogos de viveiros, embora o nome botânico aceito tenha mudado de gênero em 1829. Assim, o sinal confiável para identificar a planta continua sendo o epíteto japonicum ou japonica associado à família Fabaceae. ^{1 6}

Habitat e distribuição

Espontânea em clima temperado, Styphnolobium japonicum ocupa terrenos abertos, frequentemente entre 300 e 1.000 m de altitude no oeste da China. ⁵

Introduzida na Europa no século XVIII, é hoje quase exclusivamente cultivada ali como árvore ornamental, de arborização de ruas ou de sombra. É apreciada pela tolerância à poluição urbana e à seca depois de estabelecida. Em Paris, a Acácia-do-japão está entre as árvores de rua mais frequentes. ^{4 8}

Em 1747, o missionário jesuíta Pierre Nicolas Le Chéron d’Incarville enviou da China sementes de uma “árvore desconhecida” ao botânico Bernard de Jussieu, então responsável pelo Jardin du roi, em Paris. A árvore resultante, plantada no atual Jardin des Plantes, só floresceu em 1779. Essa primeira floração finalmente permitiu associar as plantas parisienses à espécie descrita por Linné. Hoje com mais de 270 anos, ela está entre as árvores mais antigas conhecidas da Europa. ⁸

Nos Estados Unidos, a espécie é apontada como ameaça invasora emergente em algumas regiões do Mid-Atlantic, onde suas mudas às vezes colonizam terrenos baldios e bordas de matas. Na França, a Acácia-do-japão permanece restrita aos plantios urbanos, sem registros de colonização espontânea. ⁴

Ciclo e reprodução

A maturidade necessária para florescer costuma chegar entre 20 e 30 anos depois da semeadura, às vezes mais. Para uma árvore plantada jovem na cidade, portanto, pode ser preciso esperar até 30 anos pela primeira floração. ^{2 5}

As flores melíferas atraem intensamente as abelhas em uma fase do verão em que o néctar se torna escasso em outras plantas. Depois da polinização, formam-se vagens carnosas que amadurecem lentamente até o outono, antes de escurecerem e permanecerem na árvore durante boa parte do inverno. ^{8 4}

A multiplicação ocorre sobretudo por sementes, após deixá-las de molho em água quente, ou por estaquia de ramos semilenhosos retirados no verão com talão. O cultivar chorão 'Pendula', que praticamente nunca floresce, é propagado exclusivamente por enxertia em tronco alto. ⁵

Usos e riscos

Plantada sobretudo como ornamental, a Acácia-do-japão aparece na arborização de ruas, isolada ou como árvore de sombra em parques. Tolera bem a poluição e os solos urbanos compactados. ⁴

As sementes e vagens contêm citisina, alcaloide tóxico por ingestão. Os sintomas relatados incluem distúrbios digestivos e agitação, podendo chegar a quadros mais graves quando a quantidade ingerida é grande. Folhas e flores, por sua vez, não apresentam esse risco e são até colhidas para usos tradicionais. ³

Na medicina tradicional chinesa, botões florais e vagens secas estão entre as plantas de referência usadas contra hipertensão e distúrbios circulatórios. As folhas também são fonte de rutina, um flavonoide presente em concentração maior que no trigo-sarraceno, a fonte comercial mais comum desse composto. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

Três cultivares se destacam no comércio hortícola, cada qual com um perfil próprio. 'Pendula' tem forma chorona, sempre enxertada em tronco alto, com floração rara ou quase ausente. 'Regent', seleção norte-americana, cresce mais depressa e floresce mais cedo e abundantemente que a forma típica. 'Princeton Upright', forma colunar patenteada, serve para plantios urbanos com pouco espaço lateral.

A principal confusão envolve a acácia-bastarda, Robinia pseudoacacia. As duas árvores têm folhas compostas pinadas e flores brancas papilionadas. Três sinais distinguem Robinia: floração na primavera, espinhos nos ramos jovens e casca profundamente sulcada. A Acácia-do-japão não tem espinhos e floresce mais tarde, em pleno verão.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Styphnolobium japonicum (L.) Schott
• Royal Horticultural Society, Styphnolobium japonicum
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Styphnolobium japonicum
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Styphnolobium japonicum
• Plants For A Future, Styphnolobium japonicum
• GBIF Backbone Taxonomy, Styphnolobium japonicum (L.) Schott
• International Plant Names Index, Styphnolobium japonicum (L.) Schott
• The Conversation / MNHN, Que árvore é esta na minha cidade? A Acácia-do-japão