erva-benedicta (Valeriana officinalis, L. 1753)

Identidade

erva-benedicta (Valeriana officinalis L., 1753) é uma herbácea perene do gênero Valeriana, na família Caprifoliaceae. Plants of the World Online e International Plant Names Index confirmam esse nome aceito e sua autoria de publicação. ^{1 2}

Antes incluída numa família distinta, Valerianaceae, Valeriana officinalis passou às Caprifoliaceae na classificação APG. Sua raiz, colhida desde a Antiguidade, foi avaliada por duas revisões clínicas independentes, uma sobre ansiedade e outra sobre sono, acompanhamento raro entre as plantas sedativas europeias. ^{3 6}

Na França, a espécie é nativa e cresce espontaneamente nas áreas úmidas. A valeriana não tem parentesco com a erva-de-gato, apesar do apelido italiano erba dei gatti, que alimenta a confusão entre as duas plantas. ¹

Reconhecimento

Hastes ocas, sulcadas e pouco ramificadas sustentam uma touceira ereta de 60 cm a 1,5 m de altura e 45 a 90 cm de largura. As folhas opostas e pinadas se dividem em vários pares de folíolos dentados, mais estreitos em direção ao topo da haste. ^{4 5}

Durante o verão, de junho a agosto no hemisfério norte, cada haste termina em um corimbo denso de pequenas flores brancas a rosa-pálido. Os conjuntos medem 5 a 13 cm de diâmetro e liberam perfume doce perceptível à distância. O cheiro lembra o heliotrópio, semelhança que deu à valeriana o nome inglês garden heliotrope. ^{5 4}

A raiz e o rizoma permanecem curtos, rodeados de numerosas radículas finas. Quando seca, a raiz libera um cheiro forte e almiscarado, muito diferente do perfume doce das flores. Esse odor confirma a identificação mesmo fora da floração. ⁶

Taxonomia útil

Publicado em 1753 em Species Plantarum, o nome aceito é Valeriana officinalis L., com uma subespécie típica, subsp. officinalis, reconhecida por Plants of the World Online. ^{1 2}

As populações de Valeriana officinalis formam um complexo, por vezes separado em variedades ou subespécies conforme a flora regional:

• Valeriana officinalis subsp. sambucifolia (J.C.Mikan ex Pohl) Neilr., população regional
• Valeriana officinalis subsp. collina Nyman, população regional
• Valeriana officinalis var. altissima W.D.J.Koch, variedade regional

Sambucifolia, collina e altissima diferem sobretudo pelo tamanho, recorte dos folíolos ou habitat preferido, sem invalidar o binômio aceito. Assim, Valeriana officinalis continua sendo a referência estável, qualquer que seja a variedade local encontrada. ¹

Habitat e distribuição

Da Europa à Ásia temperada ocidental, a distribuição nativa alcança o noroeste do Irã. Na França, a espécie é nativa e comum em prados úmidos, valas e bordas de florestas frescas. ^{1 3}

O solo de Valeriana officinalis precisa permanecer sempre fresco a úmido: sem água regular, a planta amarelece e reduz seu crescimento já no verão. Introduzida na América do Norte para uso medicinal, naturalizou-se a ponto de ser classificada como planta daninha nociva em vários estados do nordeste, incluindo Connecticut e Wisconsin. ^{4 5}

Essa naturalização norte-americana contrasta com a situação francesa. Na França, a valeriana continua nativa e não está associada a caráter invasor documentado em sua área de origem. ⁴

Ciclo e reprodução

Flores de verão atraem abelhas e borboletas em prados úmidos onde os recursos florais diminuem durante o calor intenso. Depois da floração, cada flor produz um pequeno aquênio com penacho plumoso, disperso pelo vento. ^{4 5}

A multiplicação ocorre por semeadura na primavera, em solo fresco, ou por divisão de uma touceira estabelecida a cada 2 a 3 anos. Quando as flores murchas permanecem, o vento espalha as sementes, e a semeadura espontânea pode se tornar invasiva no jardim, embora a espécie seja nativa da França. ^{6 5}

A raiz atinge seu maior valor aromático no outono do segundo ano, antes da floração. Os produtores retiram as hastes florais antes de abrirem as flores, concentrando a energia da planta na raiz que será colhida. ⁶

Usos e riscos

Raízes secas são o principal produto, usadas em chá ou extrato como sedativo leve contra inquietação e distúrbios do sono, uso documentado desde a Antiguidade. Clinicamente, uma revisão de 2007 considera a valeriana segura, associada a raros efeitos adversos, mas sem comprovar eficácia como indutora do sono diante de placebo. ^{8 6}

Para ansiedade, a revisão Cochrane de 2006 conclui que as evidências são insuficientes, pela falta de ensaios comparativos de qualidade adequada. Nenhuma toxicidade aguda está estabelecida para a espécie, mas o uso prolongado está associado a dor de cabeça, sonolência matinal ou distúrbios digestivos, justificando limitar o tempo de uso. ^{7 4}

A raiz seca provoca excitação imediata nos gatos: eles se esfregam, rolam sobre ela e podem danificar a planta em poucos minutos. Essa excitação não indica envenenamento; lembra a reação à erva-de-gato, sem parentesco botânico entre as duas plantas. ⁶

Variedades, confusões e plantas próximas

Variações regionais de Valeriana officinalis, subsp. sambucifolia, subsp. collina ou var. altissima, não são cultivares hortícolas no sentido estrito. São populações silvestres que algumas floras regionais reconhecem e outras desconsideram. ¹

A espécie que mais causa confusão é Valeriana dioica, aparentada, mas nitidamente menor, que cresce em ambientes úmidos semelhantes. O nome popular traz outra armadilha: o italiano erba dei gatti, usado para Valeriana officinalis, pode ser confundido com Nepeta cataria, a erva-de-gato. São dois gêneros sem parentesco botânico. ⁶

O nome da família também pode confundir: as antigas Valerianaceae, que incluíam Valeriana officinalis, estão hoje integradas às Caprifoliaceae, família da madressilva e do sabugueiro. Essa reclassificação recente pode desorientar quem consulta uma flora antiga. ³

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Valeriana officinalis L.
• International Plant Names Index, Valeriana officinalis L.
• Integrated Taxonomic Information System, Valeriana officinalis L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Valeriana officinalis
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Valeriana officinalis
• Plants For A Future, Valeriana officinalis
• Miyasaka et al. 2006, Cochrane Database of Systematic Reviews, valeriana para transtornos de ansiedade
• Taibi et al. 2007, Sleep Medicine Reviews, revisão sistemática da valeriana como auxiliar do sono, segura mas não eficaz