pimenta-da-china (Zanthoxylum piperitum, (L.) DC. 1824)

Identidade

pimenta-da-china (Zanthoxylum piperitum (L.) DC., 1824), também chamada de sansho, é um arbusto perene do gênero Zanthoxylum, da família Rutaceae, a mesma dos cítricos. ^{1 4}

Esse nome comum alimenta uma confusão persistente com a pimenta verdadeira, Piper nigrum, trepadeira de outra família, as Piperaceae. O formigamento do sansho vem de um alcaloide próprio do gênero Zanthoxylum, o sanshool, quimicamente distinto da piperina que dá à pimenta-preta sua ardência. ^{3 7}

Reconhecimento

Com folhas caducas e ramos espinhosos, Zanthoxylum piperitum alcança 1,5 a 3 m em cultivo, muitas vezes com largura semelhante à altura. Na base de cada folha, os ramos têm um par de espinhos robustos e curvados, um sinal imediato para distingui-la de plantas vizinhas sem espinhos. ^{2 3}

Nas folhas compostas imparipinadas, 5 a 9 pares de folíolos ovais têm margens crenadas, superfície brilhante e cor verde-escura. Ao serem amassadas, liberam um aroma nítido de limão e pimenta, reconhecível mesmo fora da época de floração ou frutificação, quando faltam outros sinais. ^{2 7}

Por ser dioica, a espécie abre pequenas flores amarelo-esverdeadas na primavera em plantas separadas, masculinas e femininas, reunidas em cimeiras axilares de cerca de 5 mm. Numa planta feminina polinizada, elas dão lugar, no outono, a minúsculos frutos vermelhos, também próximos de 5 mm, que se abrem e revelam uma semente preta brilhante. ^{7 2}

Taxonomia útil

A combinação aceita pelo POWO/WCVP é Zanthoxylum piperitum (L.) DC., publicada em 1824. Foram descritas várias formas e variedades, algumas ainda reconhecidas, outras incluídas na sinonímia:

• Zanthoxylum piperitum var. inerme Makino (nome botânico registrado na sinonímia)
• Zanthoxylum piperitum f. hispidum Hayashi
• Zanthoxylum piperitum var. pubescens Nakai
• Zanthoxylum piperitum var. spinosum Konta

O binômio Zanthoxylum piperitum também foi publicado duas vezes sob outros autores: a combinação de Hooker e Arnott (1838) é hoje considerada ilegítima, e a de Bennett (1862) é um nome aplicado incorretamente a outra espécie aceita. Um binômio idêntico pode, portanto, designar plantas diferentes conforme a obra; guardar autor e ano, DC. 1824 para a espécie aceita, evita o erro. ^{1 5}

Habitat e distribuição

Entre Hokkaido e Kyushu, no Japão, e a península coreana se estende a área nativa, que inclui o sul da China conforme o tratamento taxonômico. A planta ocupa matagais, cercas-vivas e bordas florestais de colinas e montanhas de altitude média. ^{1 3}

A resistência ao frio, comprovada até cerca de -15 °C, explica seu cultivo em jardins temperados da Europa e da América do Norte, onde a pimenta-da-china é plantada tanto pela folhagem aromática quanto pela colheita da especiaria. Não há condição invasora documentada para a espécie fora da área nativa. ^{2 3}

Ciclo e reprodução

Do plantio da semente ao arbusto adulto de 1,5 a 3 m, o crescimento continua lento: conte 5 a 10 anos. A floração ocorre na primavera, em abril e maio no hemisfério Norte, conforme o clima, e aparece quando o sexo da planta se define, perto do fim dessa formação. Dioica, a espécie tem flores masculinas e femininas em plantas separadas: sem uma planta masculina próxima, uma feminina isolada floresce todo ano sem formar um único fruto. ⁷

Ainda verdes e colhidas antes da maturação, as sementes revelam uma composição incomum para uma especiaria: concentram dois derivados glicosilados da serotonina em teores notavelmente elevados, cerca de 0,29 % e 0,15 % do peso seco. Publicada em 2010, essa descoberta permanece uma curiosidade bioquímica própria do gênero Zanthoxylum. ⁶

Na multiplicação por sementes, uma estratificação a frio de aproximadamente 3 meses precede a emergência; também se fazem estacas de ramos semilenhosos em pleno verão, correspondente a julho e agosto no hemisfério Norte. Os brotos basais, frequentes nessa espécie que emite rebentos, são retirados no fim do inverno para evitar que a touceira se espalhe. ³

Usos e riscos

Da casca do fruto seca e moída da pimenta-da-china vem o sansho, ingrediente indispensável do tempero japonês shichimi togarashi e condimento clássico da enguia grelhada, o kabayaki. Os brotos jovens, chamados kinome, aromatizam sopas e pratos de primavera, enquanto as bagas ainda verdes são conservadas em tsukudani com molho de soja. ⁷

Na culinária coreana, o fruto seco e moído fornece o chopi, condimento tradicional de sopas de peixe apimentadas como o maeuntang, usado muito antes da introdução das pimentas do gênero Capsicum no leste da Ásia. No sul do país, alguns frutos lançados em lagoas também serviam para atordoar peixes pequenos na pesca, prática documentada que não indica toxicidade para humanos. ⁷

Os dados toxicológicos disponíveis classificam a planta como não tóxica para gatos, cães e humanos; a informação permanece incerta para cavalos. Já as sementes cruas podem ficar presas na garganta e dificultar a deglutição: são consumidas sempre secas, torradas ou moídas, nunca ao natural. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

Para a colheita, destacam-se duas formas hortícolas: Asakura zanshō (var. inerme), praticamente sem espinhos e preferida em pomares comerciais para facilitar o trabalho, e budō sanshō, especialidade da prefeitura de Wakayama, com frutos particularmente grandes e agrupados em cachos. ⁷

A principal confusão envolve Zanthoxylum piperitum e a pimenta-de-sichuan, produzida sobretudo por Zanthoxylum bungeanum e Zanthoxylum simulans: mesmo gênero e mesma sensação de formigamento, mas espécies distintas, com áreas nativas separadas. Na Coreia há ainda Zanthoxylum schinifolium, que fornece o sancho, nome próximo de chopi que designa outra planta. No jardim e na compra, duas verificações bastam: o aroma de limão das folhas amassadas e o par de espinhos na base de cada folha.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Zanthoxylum piperitum (L.) DC.
• Royal Horticultural Society, Zanthoxylum piperitum
• Plants For A Future, Zanthoxylum piperitum
• International Plant Names Index, Zanthoxylum piperitum (L.) DC.
• NCBI Taxonomy, Zanthoxylum piperitum
• Yanase et al., 2010, glicosídeos de serotonina isolados de sementes imaturas de Zanthoxylum piperitum
• Wikipédia (EN), Zanthoxylum piperitum