Amarante verte (Amaranthus viridis, L. 1763)

Identité

L'amarante verte (Amaranthus viridis L., 1763), aussi appelée amarante grêle, est une plante annuelle des Amaranthaceae, dans le genre Amaranthus. Carl von Linné décrit l'espèce en 1763, mais son aire native précise reste débattue : le WCVP situe l'origine du sud-est du Mexique aux tropiques américains, tandis que d'autres sources la rattachent plutôt à l'Asie de l'Est. L'espèce est aujourd'hui cosmopolite, mais seulement sous climat tropical, subtropical ou tempéré chaud : le premier gel la tue. ^{1 2}

Le qualificatif grêle traduit le synonyme botanique Amaranthus gracilis Desf. ex Poir., qui décrit la tige fine et les épis étroits de la plante ; c'est ce même synonyme qui a donné le nom anglais slender amaranth. Selon les régions, elle porte aussi les noms de callaloo aux Antilles et d'African spinach en Afrique de l'Ouest, où les feuilles cuites remplacent couramment l'épinard. ^{3 4}

Reconnaissance

Amaranthus viridis forme une tige fine, dressée ou étalée, glabre à peu poilue, verte à rougeâtre, qui mesure couramment 20 à 80 cm, avec des mentions jusqu'à 1 m sous climat favorable. Cette tige glabre suffit à elle seule à l'écarter d'Amaranthus retroflexus, dont la tige rugueuse et velue se reconnaît au simple toucher, sans loupe ni herbier. ^{3 4}

Les feuilles, alternes et pétiolées, sont ovales à losangiques-oblongues, longues de 2 à 8 cm, souvent échancrées au sommet. Les fleurs, minuscules et verdâtres, sans pétales, sont réunies en épis grêles et étroits, terminaux et axillaires, à ramification limitée. ^{2 3}

La plante est monoïque et autofertile : chaque pied porte des fleurs mâles et femelles pollinisées par le vent, sans dépendre d'un pollinisateur ni d'un pied voisin pour fructifier. ⁴

Taxonomie utile

Plants of the World Online accepte le nom Amaranthus viridis L., publié en 1763, dans la famille des Amaranthaceae. ^{1 5}

Plusieurs botanistes du XIXᵉ siècle ont replacé l'espèce dans des genres aujourd'hui abandonnés, ce qui a laissé une synonymie fournie : Euxolus viridis (L.) Moq., Glomeraria viridis (L.) Cav. et Pyxidium viride (L.) Moq. désignent toutes la même plante sous un nom de genre différent. Un homonyme illégitime, Amaranthus viridis All., 1785, publié plus tard par Allioni, reste un piège classique pour qui consulte de vieilles flores : le nom de Linné, antérieur, prime. ¹

La confusion la plus tenace concerne Amaranthus graecizans L., une espèce distincte acceptée par le WCVP, dont la description originale s'est longtemps chevauchée avec celle d'Amaranthus viridis dans les flores anciennes. Les guides de terrain actuels continuent parfois d'entretenir cette ambiguïté entre les deux amarantes à petites fleurs vertes. ^{1 3}

Habitat et répartition

L'espèce colonise les terrains vagues, les bords de routes, les champs cultivés et les jardins, avec une nette préférence pour les sols perturbés, bien drainés et riches en azote. Sa photosynthèse en C4 lui permet de continuer à croître rapidement en pleine chaleur estivale, quand d'autres plantes ralentissent. ^{2 6}

Introduite hors de son aire d'origine débattue, Amaranthus viridis est aujourd'hui naturalisée sur la plupart des continents, en Afrique, en Asie du Sud, aux Antilles et en Océanie, où elle est autant récoltée comme légume que traitée comme adventice. Elle est également présente, de façon sporadique, sur le territoire français. ^{7 8}

Cycle et reproduction

La graine d'Amaranthus viridis germe surtout en sol chaud, du printemps à l'été ; une levée lente et irrégulière survient en sol frais. Sous climat tropical, la floraison et la fructification se poursuivent presque toute l'année ; en climat tempéré, elles se concentrent en été. ⁶

Chaque épi produit une quantité importante de graines noires, luisantes et lenticulaires, à peine plus larges qu'un millimètre, que l'on récolte facilement en grattant les épis mûrs au-dessus d'un contenant. Cette facilité de récolte explique l'usage alimentaire répandu des graines, en plus des feuilles. ³

Usages et risques

Les jeunes feuilles se cuisent comme des épinards dans de nombreuses cuisines : saag en Inde, koora thampala au Sri Lanka, ewe tete en Afrique de l'Ouest, callaloo aux Antilles. Elles sont particulièrement riches en calcium (jusqu'à 2243 mg pour 100 g de matière sèche) et en vitamine C (jusqu'à 790 mg pour 100 g), avec une teneur en protéines pouvant atteindre 38 % du poids sec. ^{4 3}

Les graines, comestibles crues, torréfiées ou moulues en farine, apportent 14 à 16 % de protéines et 4,7 à 7 % de matières grasses ; elles se préparent aussi en porridge ou en biscuits. Une décoction de la plante entière a été utilisée traditionnellement contre la dysenterie et l'inflammation, en usage astringent et vermifuge. ⁴

Aucune toxicité n'est reconnue chez l'humain ni chez les animaux domestiques, mais la plante cultivée en sol riche en azote peut concentrer des nitrates dans son feuillage, un risque documenté surtout en cas de récolte juste après un apport d'engrais azoté ou de fourrage donné en grande quantité au bétail. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Amaranthus viridis n'a pas de cultivar horticole reconnu ; la plante n'est jamais sélectionnée pour l'ornement. La variabilité observée sur le terrain tient surtout à la couleur de la tige, plus ou moins rougeâtre, et à la densité des épis floraux. ¹

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres amarantes comestibles ou adventices proches, notamment Amaranthus graecizans, historiquement mêlée à la description de l'espèce, Amaranthus blitum, autre légume-feuille traditionnel aux feuilles très proches, et Amaranthus dubius, plus grande et plus charnue. Amaranthus viridis partage souvent le même terrain qu'Amaranthus retroflexus : la tige glabre de la première tranche nettement avec le port rugueux et velu de la seconde, un critère qui se vérifie en quelques secondes, à l'œil comme au toucher. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Amaranthus viridis L.
• International Plant Names Index, Amaranthus viridis
• Plants For A Future, Amaranthus viridis
• Wikipedia EN, Amaranthus viridis (slender amaranth)
• Wikipédia FR, Amaranthus viridis
• INPN / MNHN, Amaranthus viridis L., 1763
• USDA PLANTS Database, Amaranthus viridis (AMVI)
• Useful Tropical Plants (theferns.info), Amaranthus viridis