Reine-des-prés (Filipendula ulmaria, (L.) Maxim. 1879)

Identité

La reine-des-prés (Filipendula ulmaria (L.) Maxim.), ou spirée ulmaire, est une vivace herbacée du genre Filipendula, dans la famille des Rosaceae. C'est une plante des prés humides d'Europe et d'Asie occidentale, reconnaissable à ses hautes tiges couronnées de plumets crème très parfumés en été. ^{1 2}

Cette espèce occupe une place particulière dans l'histoire de la pharmacie : ses fleurs sont riches en salicylates, et l'ancien nom de genre Spiraea a donné son nom à l'aspirine. Au jardin, elle est surtout cultivée comme plante de berge mellifère, prisée pour son parfum et sa rusticité. ^{3 4}

Reconnaissance

Filipendula ulmaria forme une touffe dressée de 60 à 150 cm de haut, sur des tiges souvent rougeâtres et anguleuses. Les feuilles sont composées pennées, à grandes folioles dentées, vert sombre dessus et blanchâtres et duveteuses au revers, un caractère qui aide beaucoup à l'identification. ^{5 6}

Le détail le plus marquant est l'inflorescence : une masse de petites fleurs crème à blanches, groupées en plumets denses et irréguliers au sommet des tiges. Cette structure mousseuse, légère et très parfumée, dégage une odeur sucrée plus forte par temps chaud, longtemps mise à profit pour aromatiser hydromels et boissons. ^{4 7}

Sous terre, la plante s'étend lentement par rhizomes et forme des colonies en milieu favorable. La floraison a lieu en été, surtout de juin à août sous nos climats, et reste presque toujours associée à un sol frais à humide, rarement loin de l'eau. ^{2 5}

Taxonomie utile

L'espèce a d'abord été décrite par Carl von Linné, puis transférée dans le genre Filipendula par Maximowicz : le nom accepté est Filipendula ulmaria (L.) Maxim., publié en 1879. Elle était autrefois classée dans le genre Spiraea, ce qui explique son surnom de fausse spirée. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Spiraea ulmaria L.
• Filipendula ulmaria subsp. denudata (J.Presl & C.Presl) Hayek
• Filipendula ulmaria var. nivea (Wallr.) Cout.
• Ulmaria pentapetala Gilib.
• Filipendula megalocarpa (Juz.) Schanzer

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Filipendula ulmaria, car les noms horticoles comme Aurea ou Variegata désignent des sélections de jardin et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 8}

Habitat et répartition

Filipendula ulmaria est originaire de la majeure partie de l'Europe et de l'Asie occidentale, des îles Britanniques à la Sibérie et à l'Iran. En France, c'est une espèce indigène commune des milieux humides, présente dans une large partie du territoire. ^{1 2}

Elle pousse spontanément dans les prés humides, le long des fossés et des berges de ruisseaux, dans les mégaphorbiaies, les aulnaies et les frênaies fraîches. C'est une plante caractéristique des sols riches, lourds et frais à humides, où elle peut former de hautes colonies. ^{2 5}

Très répandue dans les zones humides tempérées, la reine-des-prés a été introduite et naturalisée en Amérique du Nord, où elle se rencontre dans des milieux comparables. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire d'origine eurasiatique. ^{9 6}

Cycle et reproduction

Filipendula ulmaria est une vivace herbacée à dormance hivernale : les parties aériennes sèchent en hiver et la souche, protégée par ses rhizomes, redémarre au printemps. La floraison intervient en été, dès la deuxième année après un semis, puis se renouvelle chaque année sur une touffe installée. ^{5 7}

Les fleurs, dépourvues de nectar mais riches en pollen, sont très visitées par les insectes pollinisateurs, ce qui en fait une plante mellifère des zones humides. Après floraison, elles produisent de petits fruits secs enroulés en spirale, caractère qui a donné son nom au genre Filipendula. ^{2 4}

Au jardin, la multiplication passe surtout par la division de la touffe au printemps ou à l'automne, tous les trois ans environ, ce qui permet aussi de rajeunir une souche dégarnie au centre. Le semis réussit également, avec une levée plus régulière lorsque les graines ont subi une période de froid. La division reste la méthode la plus fiable pour conserver les caractères d'une sélection horticole, car les semis ne reproduisent pas toujours fidèlement la couleur du feuillage. ^{7 6}

Usages et risques

L'usage principal de Filipendula ulmaria est aujourd'hui ornemental et aromatique : c'est une grande vivace de berge, prisée pour ses plumets parfumés et son rôle mellifère. Historiquement, ses fleurs ont servi à parfumer hydromel, sirops et desserts, et à préparer des infusions. ^{7 4}

Son intérêt médicinal vient de sa richesse en salicylates, à l'origine de l'acide salicylique. C'est en s'appuyant sur l'ancien nom de genre Spiraea que le nom aspirine a été formé, ce qui fait de la reine-des-prés l'une des plantes fondatrices de cette histoire pharmaceutique. Elle est traditionnellement employée pour ses propriétés anti-inflammatoires. ^{3 7}

Côté sécurité, la plante est non toxique pour les animaux et n'est pas répertoriée parmi les espèces dangereuses pour les chats, les chiens et les chevaux. Chez l'humain, en revanche, sa teneur en salicylates impose la prudence : ces usages sont déconseillés aux personnes allergiques à l'aspirine, sous anticoagulants, ou aux jeunes enfants. ^{5 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes vendues en jardinerie ne sont pas des espèces séparées. Aurea se distingue par son feuillage doré au printemps ; Variegata porte des feuilles panachées de jaune ; Plena offre des fleurs doubles aux plumets plus durables. Avant achat, mieux vaut vérifier le nom de la sélection, la vigueur de la touffe et l'adéquation au sol frais qu'elle réclame. ⁴

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Filipendula vulgaris, la filipendule commune, plante des prés secs et calcaires, à feuilles bien plus finement découpées ;
• Filipendula rubra, la reine-des-prés pourpre nord-américaine, à fleurs roses ;
• les anciennes spirées arbustives du genre Spiraea, dont l'espèce a été détachée.

Le feuillage penné à revers blanchâtre, les plumets crème très parfumés et l'attachement aux sols humides restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante est bien Filipendula ulmaria. ^{5 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Filipendula ulmaria (L.) Maxim.
• Royal Horticultural Society, Filipendula ulmaria — meadowsweet
• Missouri Botanical Garden, Filipendula ulmaria
• Encyclopaedia Britannica, salicylic acid (Spiraea et origine de l'aspirine)
• Plants For A Future, Filipendula ulmaria
• NC State Extension, Filipendula ulmaria
• USDA PLANTS Database, Filipendula ulmaria (L.) Maxim.
• INPN / Muséum national d'Histoire naturelle, Filipendula ulmaria
• Tela Botanica, Filipendula ulmaria (L.) Maxim.