Houx commun (Ilex aquifolium, L. 1753)

Identité

Le houx commun (Ilex aquifolium L., 1753), souvent appelé simplement houx, est un arbuste ou petit arbre persistant de la famille des Aquifoliaceae, dans le genre Ilex. C'est la seule espèce de houx qui pousse spontanément en Europe, et l'espèce type du genre, qui compte par ailleurs des centaines d'espèces réparties sur tous les continents. ^{1 5}

En France, le houx est une plante familière des sous-bois frais, des lisières et des haies. On le cultive aussi pour ses baies rouges décoratives et son feuillage épineux persistant, très présent dans l'imagerie des fêtes de fin d'année. ^{7 8}

Reconnaissance

Ilex aquifolium se reconnaît d'abord à ses feuilles : coriaces, vert foncé, luisantes, à bord ondulé garni d'épines piquantes, surtout sur les rameaux bas. Un même sujet porte souvent des feuilles hautes presque lisses, sans épines — une hétérophyllie défensive bien visible. ^{4 2}

Au printemps, généralement en mai et juin, le houx produit de petites fleurs blanches parfumées, groupées à l'aisselle des feuilles. L'espèce est dioïque : les fleurs mâles et femelles sont portées par des pieds séparés, et seuls les sujets femelles, une fois pollinisés, donnent des fruits. ^{3 4}

Les fruits sont de petites baies rouge vif d'environ 0,6 cm de diamètre — parfois jaunes ou orangées selon les variétés — qui mûrissent à l'automne et persistent une grande partie de l'hiver. Le port reste dense et souvent pyramidal, d'arbuste de quelques mètres à petit arbre dépassant 12 m, voire 15 m, sur les très vieux sujets. ^{2 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné sous le nom Ilex aquifolium L. en 1753. Le houx a donné naissance à de nombreux noms infraspécifiques et horticoles, dont plusieurs sont aujourd'hui ramenés à la synonymie. Les principaux noms à connaître sont :

• Ilex aquifolium var. vulgaris Aiton
• Ilex aquifolium f. heterophylla (Aiton) Loes.
• Ilex aquifolium f. ferox (Aiton) C.K.Schneid.
• Ilex aquifolium f. albopicta (Loudon) Geerinck

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Ilex aquifolium, car les noms de cultivars comme J.C. van Tol ou Golden Queen désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. Le houx commun ne doit pas non plus être confondu avec l'hybride horticole Ilex × altaclerensis. ^{1 7}

Habitat et répartition

Ilex aquifolium est originaire d'Europe occidentale et méridionale, du nord-ouest de l'Afrique et du sud-ouest de l'Asie. En France, il est commun dans les sous-bois frais de chênaies et de hêtraies, où il forme le sous-étage persistant, ainsi qu'en lisière et dans les haies. ^{8 7}

C'est une espèce pionnière : elle recolonise les marges forestières et les coupes, où ses graines, dispersées par les oiseaux qui mangent ses baies, germent volontiers. Sa grande capacité d'adaptation lui permet de s'installer en plein soleil comme à l'ombre claire, sur des sols variés du moment qu'ils restent frais et drainés. ^{4 5}

Très planté pour l'ornement, le houx s'est naturalisé hors de son aire d'origine, notamment dans le nord-ouest du Pacifique nord-américain, où il est localement considéré comme envahissant. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native européenne et méditerranéenne. ^{3 4}

Cycle et reproduction

Le houx fleurit au printemps sur des sujets adultes. Comme l'espèce est dioïque, la fructification dépend de la présence d'un pied mâle à proximité d'un ou plusieurs pieds femelles ; sans pollinisateur, une femelle reste stérile. Les baies, mûres à l'automne, sont consommées et disséminées par les oiseaux, qui assurent la régénération naturelle. ^{3 5}

La croissance est lente, surtout les premières années, et plusieurs années s'écoulent avant la première fructification. Le houx est en revanche très rustique et longévif : il supporte des gels de l'ordre de -15 à -20 °C et peut vivre plusieurs siècles sur un site favorable. ^{2 4}

En culture, la multiplication passe par le semis ou par le bouturage. Le semis, en châssis froid à l'automne, est long et irrégulier : les graines lèvent souvent après une ou deux saisons, et le sexe du plant reste inconnu jusqu'à la floraison. Le bouturage de rameaux semi-aoûtés, en fin d'été, ou de bois dur en hiver avec chaleur de fond, conserve le sexe et le caractère du pied mère ; c'est la voie à choisir pour reproduire fidèlement un cultivar femelle fructifère ou une panachure. ^{2 6}

Usages et risques

Le houx est planté en haie défensive, en sujet isolé, en bordure ou en topiaire, pour son feuillage persistant épineux et ses baies rouges décoratives. Ses rameaux fructifères sont traditionnellement récoltés pour les décorations de fin d'année. Pour obtenir des baies, il faut un pied mâle pollinisateur près des pieds femelles. ^{2 6}

L'ensemble de la plante, et surtout les baies, est toxique à l'ingestion. Les fruits renferment des saponines et des composés voisins ; avalés, ils provoquent vomissements, diarrhée et abattement. L'ASPCA classe le houx commun comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, avec des signes le plus souvent modérés ; il est donc prudent de le tenir hors de portée des animaux et des jeunes enfants, et de porter des gants pour manipuler les rameaux épineux. ^{9 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreux cultivars ne sont pas des espèces séparées. J.C. van Tol et Pyramidalis sont des pieds femelles autofertiles très fructifères ; Argentea Marginata et Madame Briot offrent un feuillage panaché de blanc ou de jaune ; Golden Queen et Ferox Argentea sont, malgré leurs noms, des cultivars mâles qui ne donnent pas de baies. Avant achat, mieux vaut vérifier le sexe du sujet et la présence d'un pollinisateur. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Ilex × altaclerensis, le houx hybride, aux feuilles plus grandes et souvent moins épineuses ;
• Osmanthus heterophyllus, le faux houx, aux feuilles opposées et appartenant à une autre famille ;
• Mahonia aquifolium, dont l'épithète prête à confusion mais qui porte des feuilles composées et des baies bleues.

Le feuillage persistant épineux, les fleurs blanches printanières et les baies rouges hivernales restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante est bien Ilex aquifolium. ^{4 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ilex aquifolium L.
• Royal Horticultural Society, Ilex aquifolium - common holly
• Missouri Botanical Garden, Ilex aquifolium
• NC State Extension, Ilex aquifolium (English Holly)
• Encyclopaedia Britannica, holly (Ilex)
• Plants For A Future, Ilex aquifolium
• Tela Botanica, Ilex aquifolium L.
• INPN / MNHN, Ilex aquifolium L., 1753 (cd_nom 103514)
• ASPCA, English Holly (Ilex aquifolium) toxicity entry