Cerisier (Prunus avium, (L.) L. 1755)

Identité

Prunus avium (L.) L. est une espèce acceptée du genre Prunus, dans la famille des Rosaceae. POWO/WCVP rattache le nom à la publication de Linné dans Flora Suecica, édition 2, en 1755, et décrit l'espèce comme un arbre du biome tempéré. ^{1 2}

En français, merisier, cerisier sauvage et cerisier des oiseaux sont les noms les plus utiles pour parler de la forme sauvage ou forestière. Cerisier doux insiste plutôt sur la parenté avec les cerises de table, par opposition au griottier, Prunus cerasus. ^{3 4}

Le mot "cerisier" reste donc trop large s'il est utilisé seul. Il peut désigner P. avium, des cultivars greffés de cerisier doux, P. cerasus, des cerisiers ornementaux ou même d'autres Prunus locaux. Pour une présentation encyclopédique, le repère stable est le binôme Prunus avium.

Reconnaissance

Le merisier est un arbre caduc. En forme libre, il peut dépasser nettement la taille d'un cerisier de jardin greffé : RHS le classe au-dessus de 12 m, tandis que des jeux horticoles de jardin donnent souvent des hauteurs plus basses pour les formes cultivées. ^{4 5}

La floraison apparaît au printemps, en bouquets de fleurs blanches à cinq pétales. RHS décrit des fleurs blanches d'environ 2,5 cm ; NC State donne des fleurs d'environ 2,5 à 4 cm, solitaires à peu nombreuses dans un petit bouquet arrondi. Les fleurs émergent avec les feuilles ou très près de leur débourrement. ^{4 5}

Les feuilles sont simples, alternes, elliptiques, dentées, vertes en saison puis colorées à l'automne. Un bon détail d'identification est la présence de deux petites glandes rouges ou vertes près de la base du limbe ou sur le pétiole. L'écorce jeune montre souvent des lenticelles horizontales nettes, puis devient plus grise et ridée avec l'âge. ⁵

Le fruit est une drupe : une chair jaune, rouge ou pourpre rouge autour d'un noyau dur, portée par un long pédoncule. C'est cette chair mûre qui explique l'usage alimentaire ; le noyau et les autres parties de la plante doivent être traités séparément. ^{5 6}

Taxonomie utile

POWO donne Prunus avium comme nom accepté et liste de très nombreux synonymes. Les synonymes les plus utiles à reconnaître dans les textes anciens ou horticoles sont notamment Cerasus avium (L.) Moench, Druparia avium (L.) Clairv. et Prunus cerasus var. avium L. ¹

Les noms de formes, variétés ou groupes, comme duracina, juliana ou sylvestris, apparaissent dans la synonymie et dans l'histoire horticole. Ils ne doivent pas être utilisés comme preuve qu'un fruit de supermarché, un arbre sauvage et un cultivar greffé sont identiques dans leur comportement de culture. ^{1 2}

Le nom anglais bird cherry mérite une prudence particulière. RHS le donne parmi les noms communs de P. avium, mais dans d'autres flores "bird cherry" désigne souvent Prunus padus. La traduction française cerisier des oiseaux est utile, mais le nom scientifique reste nécessaire dès qu'il y à enjeu d'identification ou de sécurité. ^{4 3}

Habitat et répartition

POWO/WCVP donne une aire native large : Europe jusqu'à l'Afghanistan et Afrique du Nord. La France et la Corse sont incluses dans les zones natives, ce qui justifie de ne pas traiter le merisier comme exotique en France métropolitaine. ^{1 3}

L'espèce appartient aux paysages tempérés : lisières, bois clairs, haies, vergers anciens et jardins lumineux. En culture, RHS recommande un sol modérément fertile, bien drainé, au plein soleil ; NC State insiste aussi sur le drainage, car le cerisier doux tolère mal les sols détrempés. ^{4 5}

Hors aire native, POWO liste plusieurs introductions en Amérique du Nord, en Nouvelle-Zélande, en Australie, en Corée et dans d'autres régions. Ces introductions ne suffisent pas à publier ici un statut envahissant pour la France, et l'alerte éventuelle doit rester locale. ¹

Cycle, floraison et fruit

Le cycle visible commence par une montée de sève au printemps, une floraison blanche, puis la nouaison et la maturation estivale des cerises. En automne, le feuillage prend des tons jaunes, orangés ou rouges avant la dormance hivernale. ^{4 5}

Les cerises de Prunus avium sont des drupes, pas des baies. NC State les décrit comme charnues, jaunes à rouges ou rouge pourpre, avec un gros noyau. Le fruit mûr est comestible cru ou cuit, mais ce statut alimentaire concerne la chair du fruit et non le noyau ni les parties végétatives. ⁵

Les cultivars fruitiers ne se reproduisent pas fidèlement par semis. Une graine peut produire un jeune merisier ou un arbre proche, mais pas une copie garantie de 'Stella', 'Lapins' ou 'Merchant'. Pour un verger, RHS oriente vers le greffage ou l'écussonnage des cultivars. ^{4 7}

Culture et usages

L'usage principal est double : arbre fruitier et arbre de paysage. RHS classe l'espèce dans les arbres à fruit comestible et dans ses plantes pour pollinisateurs, car les fleurs fournissent nectar et pollen. NC State la rattache aussi aux jardins nourriciers, aux jardins de pollinisateurs et aux usages de floraison printanière. ^{4 5}

Pour produire des fruits, le plein soleil est important. Le sol doit rester frais mais drainé, avec une fertilité modérée. Les cerisiers doux sont souvent conduits en éventail, en petit arbre ou sur porte-greffe adapté pour faciliter la protection contre les oiseaux, les gelées de floraison et la récolte. ⁴

La taille demande de la retenue. RHS recommande la taille des arbres établis en période de récolte ou en été ; cette logique limite les grosses plaies en période humide. Les problèmes à surveiller incluent pucerons, tenthrèdes, drosophile suzukii, chancre bactérien, moniliose, plomb parasitaire, armillaire et dégâts de gel tardif. ^{4 5}

Toxicité, animaux et prudence alimentaire

La règle centrale est simple : la chair du fruit mûr peut être comestible, mais la plante n'est pas sûre dans son ensemble. NC State indique que le fruit est comestible cru ou cuit, tout en classant Prunus avium parmi les plantes à toxicité moyenne. ⁵

Le risque vient des glycosides cyanogènes, notamment amygdaline et prunasine. NC State signale des composés cyanogènes détectables dans feuilles, fleurs, fruits verts, fruits mûrs et graines, avec les concentrations les plus fortes dans les graines enfermées dans les noyaux et dans les pédoncules. L'ASPCA classe les cerisiers du genre Prunus comme toxiques pour chiens, chats et chevaux, avec un risque particulier pour tiges, feuilles et graines, surtout quand le feuillage flétrit. ^{5 6}

En pratique, il ne faut pas extrapoler : le fait qu'un humain mange la chair d'une cerise dénoyautée ne prouve pas que le fruit tombé, le noyau, le pédoncule ou les feuilles soient sûrs pour un chien, un chat, un cheval ou un enfant. Les noyaux doivent être retirés avant broyage, mixage ou transformation mécanique, car casser l'enveloppe exposé la graine. ^{5 8}

Après ingestion significative de feuillage, rameaux, noyaux broyés ou matériel flétri, aucun diagnostic maison n'est proposé : il faut contacter un vétérinaire, un centre antipoison ou un professionnel de santé selon l'espèce exposée. ⁶

Cultivars, porte-greffes et confusions

RHS liste de nombreux cultivars de cerisier doux, dont 'Merchant', 'Colney' et 'Hertford' dans les données consultées. Les données Perenual consultées ajoutent notamment 'Stella', 'Lapins' et 'Thomas' STARK GOLD. Ces noms sont horticoles : ils décrivent des clones fruitiers ou des sélections commerciales, pas des espèces distinctes. ^{4 7}

La confusion la plus fréquente oppose Prunus avium au griottier, Prunus cerasus. Le premier correspond au cerisier doux, souvent à fruits de table ; le second au cerisier acide ou griottier. Il existe aussi des confusions avec Prunus padus pour le nom "bird cherry", Prunus serotina pour certains cerisiers sauvages nord-américains, et les cerisiers ornementaux comme Prunus serrulata. ^{4 3}

Pour acheter un arbre, les informations utiles sont donc le nom botanique, le cultivar, le porte-greffe, la vigueur, la période de floraison, la compatibilité de pollinisation et l'usage attendu. Pour identifier un arbre spontané, les meilleurs indices restent fleurs blanches, feuilles dentées avec glandes, écorce à lenticelles horizontales et fruits en drupes. ^{4 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Prunus avium (L.) L.
• Royal Horticultural Society, Prunus avium wild cherry
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Sweet Cherry, Prunus avium
• ASPCA, Cherry toxicity entry
• Données Perenual consultées, Prunus avium et cultivars
• Trefle, species data, Prunus avium