Skimmia du Japon (Skimmia japonica, Thunb. 1783)

Identité

La skimmia du Japon (Skimmia japonica Thunb., 1783) est un arbuste persistant de la famille des Rutaceae, la même que celle des agrumes. Le genre Skimmia tire son nom du japonais miyama-shikimi, et l'épithète japonica rappelle le Japon, au cœur de son aire d'origine est-asiatique. ^{1 2}

En jardin tempéré, c'est une plante de terre de bruyère appréciée pour son feuillage vert sombre, ses boutons floraux colorés en hiver et ses baies rouges persistantes. Sa particularité tient à son régime dioïque : fleurs mâles et femelles poussent sur des pieds différents, et seuls les sujets femelles fécondés portent des fruits. ^{3 4}

Reconnaissance

Skimmia japonica forme une touffe arrondie et compacte, d'environ 1 à 2 m de hauteur pour une largeur comparable, à croissance lente. Ses feuilles sont coriaces, vert foncé luisant sur le dessus, plus claires en dessous, et dégagent une odeur aromatique quand on les froisse. ^{5 4}

Dès l'automne, l'arbuste se couvre de boutons floraux bien visibles tout l'hiver, souvent rouge sombre chez les cultivars mâles. Au printemps s'ouvrent des panicules terminales de petites fleurs blanc crème, parfumées, les fleurs mâles étant un peu plus grandes et odorantes que les femelles. ^{3 4}

Le repère le plus parlant reste le fruit : de petites baies rouge vif d'environ 1 cm, regroupées en grappes denses, qui mûrissent à l'automne et tiennent souvent jusqu'au printemps suivant. Ces baies n'apparaissent que sur les pieds femelles pollinisés, ce qui distingue immédiatement un sujet fructifère d'un mâle resté stérile. ^{5 2}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl Peter Thunberg en 1783 sous le nom Skimmia japonica Thunb. C'est une espèce très variable, et plusieurs noms de variétés ou d'espèces voisines circulent encore dans la littérature horticole. Les principaux noms à connaître sont :

• Skimmia japonica var. intermedia Komatsu
• Skimmia japonica var. repens (Nakai) Ohwi
• Skimmia fortunei Mast.
• Skimmia oblata T.Moore ex Carrière

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Skimmia japonica, car les noms commerciaux comme Rubella ou Fragrans désignent des cultivars sélectionnés, et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. Il ne faut pas la confondre avec Skimmia reevesiana, espèce souvent hermaphrodite qui fructifie sur un seul pied. ^{1 6}

Habitat et répartition

Skimmia japonica est originaire des forêts tempérées d'Asie de l'Est, du Japon et de Taïwan jusqu'à la Chine, au Vietnam, aux Philippines et à l'Extrême-Orient russe. Elle y pousse en sous-bois frais et ombragé, sur des sols acides et riches en humus, parfois en altitude. ^{1 2}

Cette écologie de sous-bois explique ses exigences au jardin : elle réclame la mi-ombre ou l'ombre, un sol qui reste frais et une terre acide à neutre. Le plein soleil, surtout l'après-midi, jaunit et brûle son feuillage, tandis qu'un sol calcaire provoque une chlorose marquée. ^{5 4}

Largement plantée en Europe comme arbuste ornemental, l'espèce est devenue un classique des massifs de terre de bruyère et des bacs de terrasse abritée. Elle reste une plante de culture sous nos climats et n'est pas réputée envahissante en France. ^{3 7}

Cycle et reproduction

Le trait le plus important du cycle de la skimmia est son caractère dioïque : les fleurs mâles et femelles sont portées par des individus distincts, et l'espèce n'est pas autofertile. Pour obtenir des baies, il faut donc associer au moins un pied mâle à proximité des pieds femelles ; un seul mâle, comme Rubella, suffit en pratique à polliniser plusieurs femelles d'un même massif. ^{4 2}

La floraison a lieu au printemps, en avril selon les régions. Les fleurs parfumées attirent les insectes, qui assurent la pollinisation ; les femelles fécondées développent ensuite leurs baies rouges au cours de l'automne, fruits qui persistent une bonne partie de l'hiver. ^{5 3}

En culture, la multiplication se fait surtout par bouturage semi-aoûté de fin d'été, à l'étouffée et sur chaleur de fond, avec un enracinement en six à dix semaines. Le semis à partir des baies mûres est possible mais lent, et oblige à attendre plusieurs années avant de connaître le sexe des plants obtenus, ce qui le réserve plutôt à la sélection. ^{8 4}

Usages et risques

L'usage de Skimmia japonica est essentiellement ornemental. Persistante, parfumée et décorative en hiver grâce à ses boutons et ses fruits, elle structure les massifs ombragés de terre acide, accompagne rhododendrons et camélias, et se cultive aussi en bac sur une terrasse à l'abri du soleil brûlant. ^{3 5}

Côté sécurité, toute la plante renferme un alcaloïde, la skimmianine, plus concentré dans les baies rouges. L'ingestion peut provoquer des nausées et des troubles digestifs, et de fortes quantités sont signalées comme nettement plus dangereuses. Il est donc prudent de garder les fruits hors de portée des jeunes enfants et des animaux de compagnie, et de se laver les mains après la taille. ^{8 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les noms vendus en jardinerie sont des cultivars, choisis selon leur sexe et leur intérêt décoratif, et non des espèces séparées. Rubella et Fragrans sont des mâles à boutons colorés ou à fleurs parfumées, utilisés comme pollinisateurs ; Nymans et Veitchii sont des femelles sélectionnées pour leur fructification rouge abondante. À l'achat, il est utile de vérifier le sexe annoncé et d'associer un mâle à ses femelles. ³

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Skimmia reevesiana, espèce souvent hermaphrodite qui fructifie sur un seul pied, sans besoin de partenaire ;
• Skimmia × confusa, hybride horticole proche dont certains clones mâles servent aussi de pollinisateurs ;
• les Skimmia japonica subsp. reevesiana parfois mentionnés dans le commerce, dont le statut prête à discussion.

Le feuillage aromatique persistant, les boutons colorés d'hiver et surtout la nécessité d'un pied mâle pour fructifier restent les repères les plus fiables pour reconnaître une véritable Skimmia japonica. ^{1 4}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Skimmia japonica Thunb.
• Royal Horticultural Society, Skimmia japonica
• Missouri Botanical Garden, Skimmia japonica
• Encyclopaedia Britannica, Japanese skimmia
• Plants For A Future, Skimmia japonica
• North Carolina State Extension, Skimmia japonica
• International Plant Names Index, Skimmia japonica Thunb.
• USDA PLANTS Database, Skimmia japonica Thunb.