Grande capucine (Tropaeolum majus, L. 1753)

Identité

La grande capucine (Tropaeolum majus L., 1753) est une annuelle rampante à grimpante du genre Tropaeolum, dans la famille des Tropaeolaceae. Carl von Linné l'a décrite dès 1753, et elle reste l'espèce type du genre le plus connu de cette petite famille sud-américaine. ^{1 2}

Au jardin, l'espèce est surtout connue comme plante de massif et de potager : ses fleurs orange éperonnées et son feuillage rond se cultivent aussi bien pour l'ornement que pour la cuisine. Entièrement comestible et non toxique, elle joue en plus le rôle de compagne piège à pucerons, ce qui en fait une plante facile et utile pour débuter. ^{3 4}

Reconnaissance

Tropaeolum majus se reconnaît d'abord à ses feuilles : un limbe rond et pelté, c'est-à-dire dont le pétiole se rattache près du centre de la face inférieure, sillonné de nervures rayonnantes. Ce détail, peu courant, suffit souvent à identifier la plante. ^{2 4}

L'autre repère est la fleur : cinq pétales en entonnoir, prolongés à l'arrière par un long éperon qui contient un nectar sucré. Les coloris sont chauds, du jaune à l'orange et au rouge écarlate selon les cultivars, parfois marqués au cœur. ^{2 3}

Les tiges sont souples et charnues, rampantes ou volubiles : elles s'accrochent à un support en enroulant leurs pétioles. Selon la forme cultivée, la plante reste compacte ou grimpe jusqu'à 3 m sur un grillage en une seule saison, en s'étalant sur 30 à 150 cm de large. ^{5 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Carl von Linné sous le nom Tropaeolum majus L. dès 1753, et porte l'identifiant IPNI 310974-2. Le genre Tropaeolum compte de nombreuses espèces andines, et la grande capucine est elle-même une plante d'origine horticole ancienne, ce qui explique une longue liste de synonymes ; les principaux à connaître sont :

• Tropaeolum majus var. coccineum Alef.
• Tropaeolum majus var. luteum Alef.
• Tropaeolum tricolor var. majus Marnock
• Tropaeolum × tenuirostre var. majus Buchenau
• Tropaeolum majus var. plenum Alef.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Tropaeolum majus, car les noms de cultivars comme Empress of India ou Alaska désignent des sélections horticoles et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 6}

Habitat et répartition

Tropaeolum majus est originaire des Andes d'Amérique du Sud, du Pérou à la Colombie, où elle est connue comme cultigène d'altitude. Elle y pousse sur des pentes fraîches, dans un climat subtropical de montagne aux températures modérées. ^{1 2}

Cette origine andine explique ses besoins au jardin : une exposition lumineuse, un sol bien drainé et une atmosphère qui ne soit ni brûlante ni gelée. La plante est gélive et ne supporte pas les fortes chaleurs sèches, ce qui la cantonne à une culture estivale sous climat tempéré. ^{3 5}

Très cultivée pour l'ornement et le potager, la grande capucine s'est naturalisée dans de nombreuses régions tempérées et subtropicales, au point d'être localement considérée comme envahissante hors de son aire. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native andine. ^{2 6}

Cycle et reproduction

Sous climat tempéré, Tropaeolum majus se comporte en annuelle : semée au printemps, elle fleurit tout l'été, monte en graines à l'automne, puis disparaît aux premières gelées. Dans son aire andine plus douce, c'est en réalité une vivace de courte durée. ^{2 3}

Les fleurs éperonnées sont adaptées à une pollinisation par les insectes à longue trompe, attirés par le nectar logé au fond de l'éperon ; abeilles et bourdons les visitent assidûment. Après fécondation, chaque fleur forme un fruit sec à trois loges qui se sépare à maturité en graines arrondies et ridées. ^{4 5}

Au jardin, la multiplication passe presque toujours par le semis direct en place, au printemps, après les dernières gelées. Les grosses graines germent facilement, à 1 à 2 cm de profondeur, et la levée intervient en une à deux semaines. La capucine supportant mal le repiquage de ses racines fragiles, on évite les semis en godet à transplanter ; un semis en place donne des pieds plus robustes. La floraison suit environ deux mois après le semis et se prolonge jusqu'à l'automne. Les graines tombées au sol assurent souvent un ressemis spontané d'une année sur l'autre. ^{3 5}

Usages et risques

L'usage de Tropaeolum majus est à la fois ornemental et culinaire. C'est une grande plante de massif et de potager fleuri, mais aussi une plante comestible : les feuilles et les fleurs, au goût poivré proche du cresson, se mangent en salade ou en garniture, et les jeunes graines vertes se confisent au vinaigre pour remplacer les câpres. Cette saveur piquante est à l'origine des noms cresson du Pérou et cresson d'Inde. ^{5 2}

Au potager, la capucine sert de plante compagne : ses tiges attirent les pucerons noirs, ce qui détourne ces ravageurs des cultures voisines comme la tomate ou le chou, où elle joue le rôle de plante piège. Ses fleurs mellifères attirent par ailleurs les pollinisateurs. ^{5 3}

Contrairement à beaucoup de plantes ornementales, la grande capucine est non toxique. L'ASPCA répertorie la capucine (Tropaeolum majus) parmi les plantes non toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux. La seule réserve d'usage concerne la consommation en grande quantité, déconseillée aux très jeunes enfants et aux personnes sujettes aux troubles digestifs. ^{7 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Empress of India porte des fleurs rouge écarlate sur feuillage sombre ; Alaska se distingue par un feuillage panaché de crème ; Jewel Mixed et Climbing Mixed désignent des mélanges de coloris, le second à tiges grimpantes. Avant achat, mieux vaut vérifier le port attendu, nain ou grimpant, et la couleur des fleurs. ³

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Tropaeolum minus, la capucine naine, plus compacte et à plus petites fleurs ;
• Tropaeolum peregrinum, la capucine des Canaris, à fleurs jaunes découpées ;
• les nombreux hybrides de jardin issus de croisements horticoles au sein du genre Tropaeolum.

Les feuilles rondes peltées, les fleurs en entonnoir prolongées d'un long éperon et la saveur poivrée restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme grande capucine est bien Tropaeolum majus. ^{4 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Tropaeolum majus L.
• Royal Horticultural Society, Tropaeolum majus — nasturtium
• Missouri Botanical Garden, Tropaeolum majus
• Encyclopaedia Britannica, common nasturtium
• Plants For A Future, Tropaeolum majus
• NC State Extension, Tropaeolum majus
• USDA PLANTS Database, Tropaeolum majus L.
• ASPCA, Nasturtium (Tropaeolum majus) non-toxic plant entry