Zinnia élégant (Zinnia elegans, Jacq. 1792)

Identité

Le zinnia élégant (Zinnia elegans Jacq., 1792), ou zinnia commun, est une annuelle du genre Zinnia, dans la famille des Asteraceae. Le nom de genre honore le botaniste allemand Johann Gottfried Zinn, qui étudia la plante au XVIIIᵉ siècle à partir de graines venues du Mexique, son aire d'origine. ^{1 2}

Au jardin, l'espèce est surtout connue comme plante de massif et fleur coupée : ses capitules en marguerites, simples ou doubles, déclinent une large palette de couleurs vives et fleurissent tout l'été. C'est une annuelle facile, mellifère et non toxique, prisée pour les bouquets. ^{3 4}

Reconnaissance

Zinnia elegans forme une touffe dressée de 30 à 100 cm de haut selon la variété, sur des tiges raides et un peu rugueuses. Les feuilles sont opposées, sessiles, ovales à lancéolées, rêches au toucher et embrassant légèrement la tige. ^{5 4}

Le détail le plus distinctif est le capitule : une fleur composée terminale et solitaire, en marguerite simple ou double, large de 5 à 15 cm, aux couleurs souvent vives. Les fleurs de pourtour restent colorées longtemps sur la touffe, ce qui vaut à la plante son nom anglais de youth-and-age. ^{2 3}

La floraison est continue de l'été à l'automne, très visitée par les abeilles et les papillons. C'est une annuelle gélive : la plante boucle son cycle en une saison et meurt aux premières gelées. ^{6 5}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Nikolaus Joseph von Jacquin sous le nom Zinnia elegans Jacq. en 1792. Le genre Zinnia compte plusieurs espèces nord-américaines proches, et quelques noms anciens circulent encore dans la littérature ; les principaux synonymes à connaître sont :

• Zinnia violacea Cav.
• Zinnia elegans var. violacea (Cav.) DC.
• Crassina elegans (Jacq.) Kuntze

Un point de vocabulaire mérite attention : le nom Zinnia violacea Cav. (publié en 1791) est parfois présenté comme prioritaire, mais Plants of the World Online retient Zinnia elegans Jacq. comme nom accepté et range Zinnia violacea parmi ses synonymes. Les noms de variétés horticoles comme Benary's Giant ou State Fair désignent des sélections, et non des espèces botaniques distinctes. ^{1 5}

Habitat et répartition

Zinnia elegans est originaire du Mexique, du centre au sud du pays, son aire native s'étendant jusqu'au Nicaragua. Il y pousse dans des milieux secs et ouverts, en friche et en clairière, sous un climat tropical à saison sèche marquée. ^{1 2}

Comme beaucoup d'annuelles de milieux ouverts, il recherche une exposition très ensoleillée et un sol qui ne reste pas gorgé d'eau. C'est cette préférence pour la chaleur et le drainage qui guide sa culture au jardin, et qui explique sa sensibilité aux maladies fongiques en situation humide ou confinée. ^{5 4}

Très cultivé pour l'ornement, le zinnia s'est naturalisé hors de son aire d'origine, notamment aux États-Unis, en Amérique du Sud et centrale, aux Antilles, en Australie et en Italie. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native mexicaine. ^{1 6}

Cycle et reproduction

Zinnia elegans est une annuelle non rustique : il germe, fleurit et meurt en une seule saison. De la graine à la première fleur, il ne s'écoule souvent que deux à trois mois, ce qui en fait l'une des annuelles les plus rapides à cultiver depuis le semis. ^{5 6}

Les capitules réunissent des fleurs centrales fertiles et des fleurs de pourtour colorées ; la pollinisation est assurée par les insectes, surtout abeilles et papillons. Après floraison, chaque capitule produit de petits akènes secs, faciles à récolter pour ressemer l'année suivante. ^{2 4}

Au jardin, la multiplication se fait exclusivement par semis. On sème au chaud sous abri dès avril, ou directement en place une fois tout risque de gelée écarté, vers mai sous nos climats. La levée demande une à deux semaines à bonne température. Le zinnia supporte mal que ses racines soient dérangées : il vaut mieux le semer en godets individuels et le repiquer avec sa motte intacte, plutôt qu'en terrine à repiquer racines nues. Les variétés hautes destinées à la fleur coupée gagnent à être pincées jeunes, pour ramifier la touffe et multiplier les tiges fleuries. ^{3 4}

Usages et risques

L'usage principal de Zinnia elegans est ornemental : c'est une annuelle de massif et surtout une excellente fleur coupée, dont les tiges rigides et les couleurs vives tiennent longtemps en vase. Sa longue floraison estivale et son intérêt mellifère en font aussi une plante de choix pour attirer abeilles et papillons. ^{3 5}

Contrairement à beaucoup de plantes de jardin, le zinnia est non toxique. L'ASPCA le répertorie parmi les plantes sans danger pour les chats, les chiens et les chevaux, et aucune toxine notable n'y est signalée pour l'humain. ^{7 4}

Le seul vrai souci de culture est sanitaire : le zinnia est très sensible à l'oïdium, un champignon qui couvre le feuillage d'un dépôt blanc poudreux en situation humide ou confinée, ainsi qu'aux taches foliaires. Pour les limiter, on espace les plants, on arrose au pied le matin, on évite de mouiller le feuillage et on choisit des variétés réputées résistantes. ^{4 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Benary's Giant et State Fair désignent des séries à grands capitules doubles, prisées en fleur coupée ; Dreamland est une série naine pour massif bas ; Zowie! Yellow Flame, Purple Prince et Zinderella Peach sont des sélections choisies pour leur couleur ou leur forme de fleur. Avant achat, mieux vaut vérifier la hauteur de la variété, son usage (massif ou coupe) et la mention d'une tolérance à l'oïdium. ³

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Zinnia haageana, le zinnia du Mexique, à capitules plus petits et souvent bicolores ;
• Zinnia angustifolia, à feuilles étroites et petites fleurs, plus résistant aux maladies ;
• les autres annuelles de massif à capitules, comme les cosmos ou les tagètes.

Les feuilles opposées et rêches, la tige raide et le grand capitule terminal solitaire restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme zinnia est bien Zinnia elegans. ^{5 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Zinnia elegans Jacq.
• Royal Horticultural Society, Zinnia elegans — common zinnia
• Missouri Botanical Garden, Zinnia elegans
• Encyclopaedia Britannica, Zinnia elegans
• Plants For A Future, Zinnia elegans
• NC State Extension, Zinnia elegans
• ASPCA, Zinnia (non-toxic plant entry)