Sureau noir (Sambucus nigra, L. 1753)

Identité

Le sureau noir (Sambucus nigra L., 1753), aussi appelé grand sureau, est un arbuste ou petit arbre caduc de la famille des Viburnaceae, dans le genre Sambucus. Décrit par Linné, il était autrefois classé dans les Adoxaceae puis dans les Caprifoliaceae, mais les traitements actuels le placent dans les Viburnaceae. C'est une espèce commune dans toute la France. ^{1 8}

Familier des lisières, des haies et des friches, le sureau noir est aussi un arbuste nourricier apprécié : ses larges ombelles de fleurs crème et ses grappes de baies noires servent depuis longtemps à préparer sirops, limonades, gelées et vins. Ces usages reposent toujours sur une règle simple — on cuit fleurs et fruits avant de les consommer. ^{7 5}

Reconnaissance

Sambucus nigra se reconnaît d'abord à son port et à son feuillage : des tiges dressées à moelle blanche tendre, et des feuilles opposées, composées de cinq à sept folioles ovales, dentées et pointues. L'écorce, lisse et grise sur les jeunes rameaux, devient crevassée sur les vieux sujets. ^{4 3}

Au début de l'été, généralement en juin et juillet, l'arbuste produit de larges ombelles plates de petites fleurs crème, très parfumées, regroupées en corymbes pouvant atteindre une vingtaine de centimètres de diamètre. Ces fleurs, appelées fleurs de sureau, sont les premières récoltées en cuisine. ^{2 6}

En fin d'été, les fleurs cèdent la place à des grappes pendantes de petites baies noir pourpré, brillantes à maturité. Le port reste celui d'un arbuste buissonnant de 2,5 à 6 m, parfois un petit arbre proche de 9 m sur les vieux sujets, pour une largeur de 2 à 5 m. ^{3 2}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné sous le nom Sambucus nigra L. en 1753. Le genre Sambucus a longtemps changé de famille au gré des classifications, ce qui explique qu'on rencontre encore les rattachements aux Adoxaceae ou aux Caprifoliaceae dans la littérature ancienne. Le nom scientifique accepté reste le repère stable, et plusieurs noms anciens sont aujourd'hui ramenés à la synonymie :

• Sambucus nigra var. laciniata L.
• Sambucus nigra var. vulgaris Hayne
• Sambucus arborescens Gilib.
• Sambucus nigra f. porphyrophylla E.C.Nelson

Les noms horticoles comme Black Lace ou Guincho Purple désignent des sélections ornementales et non des espèces ou variétés botaniques distinctes. Le sureau noir ne doit pas non plus être confondu avec le sureau hièble, Sambucus ebulus, une espèce voisine mais herbacée. ^{1 7}

Habitat et répartition

Sambucus nigra est originaire d'Europe, d'Asie de l'Ouest jusqu'à l'ouest de l'Iran et d'Afrique du Nord, Açores compris. En France, il est commun dans toutes les régions, où il colonise les lisières, les haies, les bois frais et les friches. C'est une espèce pionnière qui marque volontiers les sols riches en azote, près des bâtiments, des décharges ou des zones piétinées. ^{8 7}

Sa croissance rapide et sa fructification abondante en font un colonisateur efficace : les oiseaux qui mangent ses baies dispersent les graines au loin, et l'arbuste s'installe vite sur les terrains dégagés. Il s'adapte au plein soleil comme à l'ombre claire, sur des sols variés du moment qu'ils restent frais et riches. ^{4 3}

Largement cultivé pour ses fleurs et ses fruits, le sureau noir s'est aussi naturalisé hors de son aire d'origine, où il est parfois planté en haie ou au verger. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native européenne, ouest-asiatique et nord-africaine. ^{5 6}

Cycle et reproduction

Le sureau noir fleurit au début de l'été sur le bois de l'année et des années précédentes. Les ombelles, pollinisées par de nombreux insectes, donnent ensuite des grappes de baies noires mûres en fin d'été et au début de l'automne. Ces baies sont consommées et disséminées par les oiseaux, qui assurent la régénération naturelle de l'espèce. ^{3 5}

La croissance est rapide et l'arbuste rejette vigoureusement après une coupe : un recépage hivernal rajeunit un vieux sujet ou contient une haie. Le sureau noir est en outre très rustique, supportant des gels de l'ordre de -25 °C, et perd ses feuilles chaque hiver. ^{2 6}

En culture, la multiplication passe par le semis ou par le bouturage. Le semis, après stratification froide, est long et irrégulier. Le bouturage est en revanche très facile : des boutures de bois sec en hiver, ou de rameaux tendres en été, s'enracinent rapidement et conservent fidèlement le caractère du pied mère, notamment le feuillage pourpre des cultivars ornementaux. ^{2 4}

Usages et risques

Le sureau noir est un arbuste à la fois nourricier et ornemental. Ses fleurs crème servent à préparer sirops, limonades et beignets, tandis que ses baies, une fois cuites, donnent gelées, confitures, jus et vin. Les cultivars à feuillage pourpre comme Black Lace sont plantés en haie libre ou en sujet isolé pour leur valeur décorative. ^{2 6}

La nuance importante tient à la toxicité. Les baies crues ou vertes, les feuilles, les tiges et l'écorce renferment des hétérosides cyanogènes, dont la sambunigrine, qui provoquent nausées, vomissements et diarrhée en cas d'ingestion. Ces composés sont détruits par la cuisson : c'est pourquoi fleurs et baies se consomment toujours cuites, jamais crues. Il est prudent de tenir les baies crues hors de portée des enfants et des animaux, qui peuvent être incommodés de la même façon. ^{6 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les cultivars ne sont pas des espèces séparées. Black Lace et Guincho Purple offrent un feuillage pourpre finement découpé ; Aurea présente des feuilles dorées ; Laciniata porte un feuillage très divisé dit « en persil » ; Pulverulenta se distingue par sa panachure crème. Tous restent des sélections horticoles de Sambucus nigra. ²

Les confusions les plus importantes à éviter concernent :

• Sambucus ebulus, le sureau hièble, plante herbacée qui meurt en hiver, aux baies dressées et toxiques même cuites ;
• Sambucus racemosa, le sureau rouge des montagnes, aux baies rouges en grappes coniques ;
• les jeunes pousses, dont la moelle blanche tendre est un bon repère face à d'autres arbustes de haie.

Le feuillage opposé et composé, les ombelles plates de fleurs crème au début de l'été et les grappes pendantes de baies noires restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante est bien Sambucus nigra. ^{4 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Sambucus nigra L.
• Royal Horticultural Society, Sambucus nigra - black elder
• Missouri Botanical Garden, Sambucus nigra (European elder)
• NC State Extension, Sambucus nigra (Black Elderberry)
• Encyclopaedia Britannica, elderberry (Sambucus)
• Plants For A Future, Sambucus nigra
• Tela Botanica, Sambucus nigra L.
• INPN / MNHN, Sambucus nigra L., 1753 (cd_nom 120717)