Götterbaum (Ailanthus altissima, (Mill.) Swingle 1916)

Identität

Götterbaum (Ailanthus altissima (Mill.) Swingle, 1916), auch Drüsiger Götterbaum oder englisch Tree of heaven, ist ein sehr rasch wachsender sommergrüner Baum der Simaroubaceae. Sein ursprüngliches Areal umfasst Nord- und Zentralchina, Taiwan und den Norden Koreas. Dort wächst er in gemäßigten Wäldern und unterscheidet sich damit von den übrigen Ailanthus-Arten, die auf den Tropengürtel beschränkt sind. ^{1 5}

Das lateinische Epitheton altissima bedeutet „die höchste“ und verweist auf die bis zu 27 m, die der Baum in wenigen Jahrzehnten erreicht. Französische Namen wie frêne puant beziehen sich auf den unangenehmen Geruch zerriebener Pflanzenteile. Faux vernis du Japon erinnert an eine frühere gärtnerische Verwechslung mit dem Lackbaum, Toxicodendron vernicifluum. Dessen Samen gelangten im 18. Jahrhundert zusammen mit Götterbaumsamen nach Europa. ⁶

Erkennung

Ausgewachsene Götterbäume erreichen gewöhnlich 17 bis 27 m Höhe und etwa 1 m Stammdurchmesser. Die glatte hellgraue Rinde bekommt im Alter feine Risse. Kräftige rötliche Zweige tragen Lentizellen sowie große herzförmige Blattnarben. Diese Merkmale helfen dabei, den Baum auch außerhalb der Vegetationszeit einzuordnen. ^{6 2}

Die unpaarig gefiederten Blätter sind 30 bis 90 cm lang und bestehen aus 11 bis 41 Fiederblättchen. Die lanzettlichen Blättchen stehen paarweise; an ihrer Basis sitzen zwei bis vier Zähne mit jeweils einer Drüse. Der übrige Rand ist glatt. Das unterscheidet sie von den durchgehend gezähnten Blättchen der Sumacharten. Alle zerriebenen Teile riechen stark, häufig mit verdorbenen Erdnüssen oder Cashewkernen verglichen. ^{6 4}

Götterbäume sind zweihäusig: Männliche und weibliche Blüten stehen auf verschiedenen Individuen. Die kleinen grünlich gelben bis rötlichen Blüten bilden bis 50 cm lange Rispen an den Enden junger Triebe. Männliche Bäume tragen drei- bis viermal so viele Blüten wie weibliche und riechen während der Blüte stärker. ⁶

Nützliche Taxonomie

Eine lange Verwechslungsgeschichte prägt die wissenschaftliche Benennung. Der Jesuitenmissionar Pierre Nicolas Le Chéron d'Incarville schickte die Pflanze 1743 aus Peking nach Paris. Drei europäische Botaniker beschrieben sie unter drei verschiedenen Namen. Erst René Desfontaines untersuchte 1788 ihre Flügelfrüchte und ordnete sie als Ailanthus glandulosa ein. Walter T. Swingle schuf 1916 die heutige Kombination Ailanthus altissima. Er überführte damit die 1768 von Philip Miller als Toxicodendron altissimum Mill. beschriebene Art in Desfontaines' Gattung. ^{1 6}

Neben der typischen Varietät stehen zwei botanische Varietäten: Ailanthus altissima var. sutchuenensis (Dode) Rehder & E.H.Wilson aus China und Vietnam sowie Ailanthus altissima var. tanakae (Hayata) Kaneh. & Sasaki von den nördlichen Hochflächen Taiwans. Die IUCN stuft tanakae als stark gefährdet ein. Die Umwandlung ihres Lebensraums in Bauflächen bedroht diese Varietät, während sich die Art insgesamt andernorts unkontrolliert ausbreitet. ¹

Lebensraum und Verbreitung

In den ursprünglichen Wäldern besiedelt Götterbaum basen- und stickstoffreiche Böden vom Flachland bis ins Mittelgebirge. Er bevorzugt Waldlücken und Flächen, die Stürme oder blattfressende Insekten gestört haben. Als Pionierart nimmt er frisch freigelegte Böden besonders schnell ein. ^{6 5}

Nach seiner Einführung in Europa 1743 wurde er im 19. Jahrhundert häufig als Zierbaum verbreitet und hat sich auf fast allen Kontinenten eingebürgert. Er verträgt Trockenheit, Bodenreaktionen bis pH 4,1, Luftverschmutzung und Schwefeldioxid. Diese Toleranz erklärt seinen Erfolg in Städten. Eine deutsche Untersuchung fand ihn in 92 % der dicht bebauten Berliner Bereiche, außerhalb der Siedlung dagegen nur in 3 % der untersuchten Bereiche. ^{6 3}

Seit 2019 führt die EU Ailanthus altissima als invasive gebietsfremde Art von unionsweiter Bedeutung. Die Regelung verbietet absichtliche Pflanzung, Transport und Vermarktung in allen Mitgliedstaaten. In Frankreich bestehen etablierte Vorkommen im Wald von Fontainebleau, in den Landes und an der Mittelmeerküste. Diese EU-Regelung ist vom Recht anderer Länder zu unterscheiden. ⁸

Lebenszyklus und Vermehrung

Von Mitte April im südlichen Areal bis Juli weiter nördlich reicht die Blütezeit. Nach der Bestäubung bilden weibliche Bäume eiförmige Samen in braunen oder rötlichen Flügelfrüchten von etwa 2,5 cm Länge. Die schraubig gedrehte Spitze unterstützt die Windverbreitung. Ein einziger Baum kann während einer Saison mehrere Hunderttausend Früchte hervorbringen. ⁶

In den ersten vier Jahren wächst der Baum jährlich 1 bis 2 m und gehört damit zu den schnellsten Baumarten gemäßigter Klimate. Ein einzelner Stamm lebt selten länger als 50 Jahre. Durch seine außergewöhnliche Fähigkeit zur Bildung von Wurzelausläufern kann der Bestand jedoch weit länger fortbestehen. Wird der Stamm abgeschnitten, treiben die unverletzten Wurzeln sofort wieder kräftig aus. Einfaches Fällen beseitigt deshalb den unterirdischen Fortbestand nicht. ⁶

Nutzen und Risiken

Die Zucht des Götterbaumspinners, eines Nachtfalters, liefert aus dessen Kokons eine wenig veredelte, aber widerstandsfähige Seide. Diese Nutzung begann in China und gelangte 1856 ins Rhônetal und in die Cevennen. Rinde und Wurzeln dienen in der traditionellen chinesischen Medizin weiterhin als adstringierende Mittel. ^{6 9}

In Rinde und Wurzeln konzentriert sich der allelopathische Stoff Ailanthon. Er hemmt Keimung und Wachstum vieler anderer Pflanzen. Dieser Mechanismus erklärt einen Teil der Fähigkeit des Götterbaums, dichte Bestände zu bilden, in denen nur wenige andere Arten bestehen können. ⁶

Die Giftigkeit beim Verschlucken gilt beim Menschen als gering und ist schlecht dokumentiert. Der Pflanzensaft enthält jedoch ein reizendes Chinon und mit Ailanthon verwandte Verbindungen. Sie können eine Kontaktdermatitis auslösen, wie bei wiederholt exponierten Personen beschrieben wurde. Die RHS nennt außerdem eine hautreizende Wirkung bei Hunden. ^{6 2}

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Außerhalb Chinas begegnen nur wenige Sorten. Erythrocarpa trägt leuchtend rote Flügelfrüchte, Hongye rotes Frühlingslaub. Pendulifolia besitzt deutlich längere, herabhängende Blätter und bleibt vorwiegend Sammlungen vorbehalten. Die männliche Auswahl Metro hat eine schmalere Krone und wird als etwas weniger invasiv als die Wildform beschrieben. Das verändert die geltende rechtliche Einstufung nicht.

Am häufigsten wird der Götterbaum mit dem Essigbaum (Rhus typhina) verwechselt, besonders im Jugendstadium. Die Fiederblättchen des Essigbaums sind am gesamten Rand deutlich gezähnt. Beim Götterbaum sitzen nur wenige Drüsenzähne an der Basis. Ausgewachsene Essigbäume überschreiten selten fünf Meter; Götterbäume können über zwanzig Meter erreichen. ⁷

Weitere Verwechslungen betreffen Toona sinensis, den Lackbaum (Toxicodendron vernicifluum), junge Walnussbäume wie die Schwarznuss (Juglans nigra) sowie die Gemeine Esche (Fraxinus excelsior). Die Esche hat schwarze Knospen und unpaarig gefiederte Blätter mit höchstens sechs Fiederblattpaaren. Wissenschaftlicher Name und Geruch beim Zerreiben bleiben verlässliche Anhaltspunkte gegenüber diesen ähnlich aussehenden Gehölzen. ^{7 4}

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Ailanthus altissima (Mill.) Swingle
• Royal Horticultural Society, Ailanthus altissima - tree of heaven
• Missouri Botanical Garden, Ailanthus altissima
• NC State Extension, Ailanthus altissima (Tree of Heaven)
• INPN / MNHN, Ailanthus altissima (Mill.) Swingle, 1916 (cd_nom 80824)
• Collin & Dumas, 2009, Was wissen wir über den Götterbaum (Ailanthus altissima)?, Revue forestière française
• Info Flora Schweiz, Götterbaum - Ailanthus altissima
• Durchführungsverordnung (EU) 2019/1262, Aktualisierung der Unionsliste invasiver gebietsfremder Arten
• Plants For A Future, Ailanthus altissima