Schwammkürbis (Luffa aegyptiaca, Mill. 1768)

Identität

Schwammkürbis (Luffa aegyptiaca Mill., 1768), auch Luffa-Gurke oder kurz Luffa, ist eine einjährige Kletterpflanze aus der Gattung Luffa in der Familie der Cucurbitaceae. International begegnen die Namen Loofah und Sponge gourd. Das lateinische Epitheton verweist auf Ägypten als altes Anbaugebiet, bezeichnet jedoch nicht die tatsächliche ursprüngliche Heimat. ^{1 3}

Zwei Nutzungen folgen bei derselben Frucht aufeinander: Jung bei etwa 10 cm Länge geerntet wird sie wie Zucchini zubereitet. Bleibt sie bis etwa 30 cm an der Pflanze, vergilbt und trocknet sie und liefert ein Netz aus Leitbündelfasern für den bekannten Badeschwamm. Diese unter Gemüsekürbissen ungewöhnliche Folge von Gemüse zu Schwamm erklärt den Anbau sowohl im Nutzgarten als auch zur Gewinnung handwerklicher Materialien. ^{6 4}

Erkennung

Den Wuchs prägen kräftige kletternde Triebe mit verzweigten Ranken, die sich an verfügbaren Stützen festhalten. Ohne solide Rankhilfe kriecht Luffa aegyptiaca über den Boden. Dadurch verflechten sich die Stängel, und junge Früchte mit Bodenkontakt faulen leichter. Die ahornartig gelappten Blätter erreichen häufig 25 cm Breite. ^{2 5}

Männliche und weibliche Blüten stehen auf derselben Pflanze; sie ist einhäusig. Leuchtend gelbe männliche Blüten erscheinen in kleinen Trauben, die einzelnen weiblichen mit verdicktem Fruchtknoten etwas später. Jede Blüte misst 4 bis 10 cm im Durchmesser. Die Blütezeit reicht vom Sommer bis zum Herbst; ohne Bestäuberbesuch bildet eine weibliche Blüte keine Frucht. ^{2 4}

An der Frucht lässt sich der Entwicklungsstand zuverlässiger ablesen als an Blatt oder Blüte, deren Form sich zwischen Kürbisgewächsen wenig unterscheidet. Jung ist sie glatt, grün und zylindrisch, ähnlich einer länglichen Gurke. Bei etwa 10 cm liegt der günstige Erntezeitpunkt als Gemüse. An der Pflanze wächst sie bis etwa 30 cm, vergilbt und trocknet vollständig aus. Dann löst sich die Schale und legt das Fasernetz des Schwamms frei. ^{3 6}

Nützliche Taxonomie

Philip Miller, ein schottischer Botaniker, beschrieb die Art 1768 als Luffa aegyptiaca Mill. Daneben blieb lange ein konkurrierender Name in Literatur und Gartenhandel gebräuchlich:

• Luffa cylindrica (L.) M.Roem. – botanisches Synonym
• Luffa cylindrica var. leiocarpa Naudin – botanisches Synonym
• Luffa cylindrica var. multiflora (Spreng.) Domin – botanisches Synonym
• Luffa aegyptiaca var. leiocarpa (Naudin) Heiser & E.E.Schill. – botanisches Synonym

Besonders verwechslungsträchtig ist Luffa cylindrica: Dieser Name steht weiterhin auf zahlreichen Samentüten, obwohl die taxonomischen Referenzwerke Luffa aegyptiaca als akzeptierten wissenschaftlichen Namen führen. Beide bezeichnen dieselbe Pflanze, ohne tatsächlichen botanischen Unterschied. ¹

Lebensraum und Verbreitung

Ungewiss bleibt die genaue Herkunft von Luffa aegyptiaca, die vermutlich in Indien oder Südostasien liegt. Die Art ist nirgends sicher als wirklich wild bekannt; dadurch lässt sich ihr Ursprungsgebiet nur schwer eingrenzen. ^{6 4}

Weltweit erstreckt sich der Anbau über tropische Tieflagen bis etwa 1 000 m Höhe. Bevorzugt werden 23 bis 27 °C und hohe jährliche Niederschläge. Heute wird die Art von Vietnam über Japan und China bis Ägypten angebaut, ohne sich als Bestandteil der spontan wachsenden Flora durchgesetzt zu haben. ^{6 5}

Gemäßigtes Klima erfordert ein Gewächshaus oder einen Wintergarten, ersatzweise einen sehr sonnigen, geschützten Standort an einem Zaun. Die warme Jahreszeit ist sonst im Freien zu kurz, um die Früchte vollständig ausreifen zu lassen. ^{2 3}

Lebenszyklus und Vermehrung

Insekten sind für den Fruchtansatz von Luffa aegyptiaca unentbehrlich. Die früheren männlichen Blüten öffnen sich zuerst in Trauben. Einzelne weibliche Blüten müssen von Bienen oder anderen Bestäubern besucht werden, um Früchte anzusetzen. Ohne Bestäubung vergilben junge Früchte und fallen vorzeitig ab. ^{4 2}

Die Aussaat ist die einzige Vermehrungsmethode. Nach 24 Stunden Einweichen keimt ein Samen bei 21 bis 24 °C in ein bis zwei Wochen. Unter 15 °C bleibt die Keimung aus; kalter Frühlingsboden bremst die Entwicklung stark, solange er nicht mindestens 21 °C erreicht. Bis zur Schwammreife sind anschließend mindestens vier frostfreie Monate nötig. ^{5 6}

Zwei Zeitpunkte bestimmen die Ernte: Erste essbare Früchte entstehen bereits nach zwei Monaten. Eine zur Schwammgewinnung bestimmte Frucht benötigt dagegen weitere drei bis vier Monate, um vor der Verarbeitung an der Pflanze zu trocknen. ^{6 4}

Nutzen und Risiken

Als Gemüse dienen junge, etwa 10 cm lange Früchte des Schwammkürbisses. Sie werden in Salaten, Suppen oder angebraten wie Zucchini verwendet. Auch junge Triebe, Blätter und Blütenknospen lassen sich kochen; die Samen werden geröstet oder zur Ölgewinnung gepresst. ^{6 4}

Bekannter ist die Verwendung der vollständig ausgereiften Frucht. Nach dem Trocknen an der Pflanze wird sie in fließendem Wasser eingeweicht, bis sich Schale und Samen vom Netz der Leitbündelfasern lösen. Dieses bildet den Pflanzenschwamm für Hautpeeling, Geschirrreinigung sowie Filter- und Polstermaterialien. ^{6 3}

Für Haustiere gilt die Frucht nicht als giftig. Das einzige dokumentierte Risiko ist mechanischer, nicht chemischer Art: Größere trockene Schwammstücke sind unverdaulich und können bei Aufnahme größerer Mengen durch Hunde oder Katzen einen Darmverschluss auslösen. ³

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Bei Luffa aegyptiaca gibt es anders als bei anderen Gartengemüsen keine eigentlichen stabilen benannten Kultivare. Die Vielfalt richtet sich vor allem nach dem gewünschten Fruchttyp. Kurzfrüchtige Auslesen werden bei 10 bis 15 cm als Gemüse geerntet. Großfrüchtige Auslesen reifen bis 30 cm und darüber für die Schwammfasern aus. ⁴

Besonders leicht werden folgende Pflanzen verwechselt:

• Luffa acutangula, deren kantige, gerippte Früchte sich deutlich von den glatten Früchten von L. aegyptiaca unterscheiden;
• junge Früchte von Cucurbita pepo, deren grüne zylindrische Gestalt an junge Schwammkürbisse erinnert, bevor sie ihre ausgeprägten Rippen entwickeln.

Zur Bestätigung der Identität dienen je nach Entwicklungsstand die glatte Schale der jungen Frucht, die Klettertriebe mit Ranken und später das beim Trocknen freigelegte Fasernetz. Diese Merkmale bleiben über die verschiedenen Stadien hinweg die zuverlässigsten Anhaltspunkte. ^{2 5}

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Luffa aegyptiaca Mill.
• Royal Horticultural Society, Luffa aegyptiaca, Luffa und Pflanzenschwamm
• Missouri Botanical Garden, Luffa aegyptiaca (Schwammkürbis)
• Plants For A Future, Luffa aegyptiaca
• North Carolina State Extension, Luffa aegyptiaca
• Useful Tropical Plants Database, Luffa aegyptiaca