Palmettopalme (Sabal palmetto, (Walter) Lodd. ex Schult. & Schult.f. 1830)

Identität

Sabal palmetto (Sabal palmetto (Walter) Lodd. ex Schult. & Schult.f., 1830), auch Palmettopalme genannt, gehört zur Gattung Sabal in der Familie Arecaceae. Thomas Walter beschrieb die Art erstmals 1788 als Corypha palmetto. Mehr als vierzig Jahre später wurde sie in die Gattung Sabal überführt. ^{1 5}

Der Name Palmetto stammt vom spanischen palmito, „kleine Palme“. Er bezeichnete ursprünglich die essbare Endknospe und ging später auf den ganzen Baum über. Der französische Name „chou palmiste“ und der englische Cabbage palm beziehen sich auf dieselbe Knospe: Nach Entfernen der faserigen Scheiden ist sie weiß und zart, ihr Querschnitt erinnert an einen Kohlkopf. Sabal palm ist ein weiterer englischer Name. ^{5 3}

Erkennung

Ein einzelner, unverzweigter Stamm kennzeichnet diese solitär wachsende Palme. Er erreicht ausgewachsen 10 bis 25 m Höhe und 30 bis 61 cm Durchmesser. Anders als ein zweikeimblättriger Baum besitzt sie nur einen Wachstumspunkt an der Spitze: Geht die Endknospe verloren, stirbt die gesamte Palme, ohne seitlich neu austreiben zu können. ^{2 4}

Die Blätter sind costapalmat: Anders als bei rein handförmigen Blättern krümmt sich ihre Mittelrippe deutlich und formt eine leicht gebogene Spreite. Einschließlich der Stiele werden sie 3 bis 4 m lang. Die Blattstiele bleiben glatt und ohne Randdornen, ein hilfreicher Unterschied zu benachbarten, oft bewehrten Palmen. ^{4 2}

In Südflorida blüht die Art von April bis August. Winzige, duftende weiße Blüten von etwa 6 mm Größe stehen in gebogenen, 1,5 bis 2,5 m langen Blütenständen weit über dem Laub. Die schwarzen, kugeligen, fleischigen Früchte reifen im Herbst; ausgewachsene Bestände können mehr als eine Million Früchte je Hektar bilden. ²

Nützliche Taxonomie

Innerhalb der Gattung Sabal werden mehrere amerikanische Palmen im Gartenhandel häufig verwechselt. Dazu tragen besonders Namen bei, die im 19. und frühen 20. Jahrhundert zwischen Gattungen verschoben wurden. Wichtige Synonyme von Sabal palmetto sind:

• Corypha palmetto Walter, ursprüngliches Basionym von 1788
• Chamaerops palmetto (Walter) Michx., botanisches Synonym
• Inodes palmetto (Walter) O.F.Cook, botanisches Synonym
• Sabal blackburniana Schult. & Schult.f., botanisches Synonym
• Sabal palmetto var. bahamensis Becc., frühere Varietät

POWO akzeptiert weiterhin Sabal palmetto im weiteren Sinne, einschließlich der früher als Varietät bahamensis abgetrennten Bestände auf den Bahamas. Der ältere Regionalname Sabal texana bezeichnete Bestände in Südtexas. Heute wird er als Synonym behandelt, bleibt aber in nordamerikanischen Baumschulen unter dem Handelsnamen „Riverside strain“ im Umlauf. ¹

Lebensraum und Verbreitung

An Atlantik und Golf von Mexiko reicht das ursprüngliche Areal von North Carolina bis Florida, ergänzt durch die Bahamas und Westkuba. Die Palme wächst in Küstendünen, Auen, kalkreichen Grasländern des Binnenlands und Zypressensumpfwäldern. Die jährlichen Niederschläge liegen dort zwischen 1.000 und 1.630 mm. ^{2 7}

Bevorzugt werden neutrale bis alkalische Böden mit Kalksand, Mergel oder oberflächennah anstehendem Kalkstein. Die Art verträgt aber auch zeitweise überflutete Niederungsböden; erst lang anhaltende Überflutung der Wurzeln ist tödlich. Diese breite Bodentoleranz erklärt das Vorkommen von exponierten Dünen bis zu Sümpfen im Binnenland. ²

Weltweit gehört Sabal palmetto außerhalb ihrer Heimat zu den meistgepflanzten Straßen- und Gartenpalmen subtropischer und mediterraner Regionen. Auch an der französischen Mittelmeerküste und in Spanien wird sie kultiviert, ohne dort dokumentiertes invasives Verhalten zu zeigen. ⁶

Lebenszyklus und Vermehrung

Besonders auffällig ist die unterirdische Etablierungsphase: Die Endknospe verdickt sich 15 bis 30 Jahre lang im Boden, ehe ein Stamm über der Oberfläche sichtbar wird. Eine über Jahre stammlose Blattrosette ist daher kein Zeichen einer kranken oder kümmernden Pflanze, sondern ein völlig normales Entwicklungsstadium der Art. ⁴

Sobald das Stammwachstum beginnt, beträgt der jährliche Zuwachs in den ersten Jahren etwa 15 cm. Später, nach der Etablierung der Palme, verlangsamt er sich deutlich. Ein beobachtetes Exemplar erreichte beispielsweise innerhalb von sechzehn Jahren 9 m Höhe und 76 cm Durchmesser. ²

An der Küste verbreitet Wasser die Samen, im Binnenland übernehmen dies Wildtiere. Ein spezialisierter Samenkäfer frisst einen beträchtlichen Teil bereits vor der Keimung. Die übrigen Samen keimen bei mindestens 24 °C innerhalb von 3 bis 4 Monaten. ^{2 3}

Nutzen und Risiken

Das Palmherz, junge Blätter und reife Früchte wurden im ländlichen Florida lange als swamp cabbage gegessen. Manche Küstengemeinschaften halten an dieser Ernährungstradition fest. Die Ernte der Endknospe bleibt jedoch zerstörerisch: Da Sabal palmetto nur einen Wachstumspunkt besitzt, tötet ihr Abschneiden unwiderruflich die gesamte Palme. ^{2 3}

Für Menschen und Haustiere ist bei dieser Art kein bedeutender Giftstoff bekannt. Anders ist dies beim Japanischen Sagopalmfarn (Cycas revoluta), einem botanisch nicht verwandten Palmfarn, der in der Veterinärtoxikologie oft mit einer echten Palme verwechselt wird. Die Verwechslung kann schwere Folgen haben: Der Sagopalmfarn verursacht schwere Lebervergiftungen bei Hunden, Sabal palmetto dagegen nicht. ³

Eine militärische Nutzung machte die Palme besonders bekannt: 1776 absorbierten ihre schwammigen Stämme im Fort von Sullivan’s Island britische Kanonenkugeln, ohne sich zu spalten. Dies trug zu einem entscheidenden Sieg im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg bei. Seither steht die Palme auf dem Siegel South Carolinas und seit 1861 auch auf seiner Flagge. ^{8 7}

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Bei Sabal palmetto bestehen keine stabilisierten Gartensorten. Anerkannte Unterschiede sind lediglich geografischer Art, etwa die früher als Varietät bahamensis bezeichnete Form der Bahamas, oder handelsüblich, etwa der als überdurchschnittlich kältehart geltende Ökotyp aus Louisiana. ¹

Häufige Verwechslungen betreffen folgende Pflanzen:

• Serenoa repens, die Sägepalme, hat einen kriechenden oder sehr kurzen Stamm und scharf gezähnte Blattstiele, im Gegensatz zum aufrechten Stamm und den glatten Blattstielen von Sabal palmetto;
• Sabal minor, die Zwergpalmettopalme, besitzt selbst ausgewachsen keinen sichtbaren oberirdischen Stamm;
• Cycas revoluta, der Japanische Sagopalmfarn, ist ein nicht verwandter giftiger Palmfarn, dessen Gesamterscheinung Käufer und Tierhalter regelmäßig täuscht.

Der Stamm bleibt das verlässlichste Merkmal: Nur Sabal palmetto entwickelt unter diesen Vergleichspflanzen eine glatte, graue, dornenlose Säule, die 10 m übersteigen kann. Die nahen Verwandten desselben Lebensraums bleiben dagegen niedrig, kriechen oder besitzen keinen oberirdischen Stamm. ⁴

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Sabal palmetto (Walter) Lodd. ex Schult. & Schult.f.
• US Forest Service, Silvics Manual, Sabal palmetto
• Plants For A Future, Sabal palmetto
• University of Florida IFAS Extension, Sabal palmetto, Artensteckbrief
• Inventaire National du Patrimoine Naturel, Sabal palmetto
• IUCN Red List, Sabal palmetto, Bewertung (2021)
• National Park Service, Sabal Palm
• South Carolina Encyclopedia, Palmetto