Árbol del cielo (Ailanthus altissima, (Mill.) Swingle 1916)

Identidad

Árbol del cielo (Ailanthus altissima (Mill.) Swingle, 1916), también llamado ailanto, es un árbol caducifolio de crecimiento muy rápido de Simaroubaceae. Procede de bosques templados del norte y centro de China, Taiwán y el norte de Corea, a diferencia de los restantes Ailanthus, propios del cinturón tropical. ^{1 5}

El latín altissima significa «la más alta» y alude a los 27 m que puede alcanzar en pocas décadas. Entre sus nombres figuran ailanto glanduloso, falso zumaque y árbol de los dioses, además del inglés tree of heaven. Algunos nombres franceses recuerdan el olor desagradable al estrujar las hojas y la antigua confusión con Toxicodendron vernicifluum, el árbol de la laca japonés, cuyas semillas llegaron mezcladas con las suyas a Europa en el siglo XVIII. ⁶

Reconocimiento

Con frecuencia alcanza 17 a 27 m de altura y alrededor de 1 m de diámetro de tronco. La corteza gris clara es lisa y se agrieta ligeramente al envejecer. Las ramas jóvenes son robustas y rojizas, con lenticelas y grandes cicatrices foliares en forma de corazón. ^{6 2}

Cada hoja imparipinnada mide 30 a 90 cm y lleva 11 a 41 folíolos lanceolados dispuestos por pares. En la base de cada folíolo aparecen de dos a cuatro dientes, cada uno con una glándula; el resto del borde es liso, a diferencia de los zumaques de borde enteramente dentado. Al estrujar cualquier parte, se libera un olor intenso comparado con cacahuetes o anacardos podridos. ^{6 4}

Su condición dioica significa que hay árboles masculinos y femeninos. Las flores pequeñas, de verde amarillento a rojizo, se agrupan en panículas terminales de hasta 50 cm sobre los brotes jóvenes. Los machos producen tres o cuatro veces más flores que las hembras y desprenden un olor más fuerte durante la floración. ⁶

Taxonomía útil

La trayectoria de su nombre científico refleja una confusión prolongada. En 1743, el jesuita Pierre Nicolas Le Chéron d’Incarville envió la planta de Pekín a París, y tres botánicos europeos la describieron con nombres diferentes. René Desfontaines observó sus sámaras en 1788 y la reclasificó como Ailanthus glandulosa. En 1916, Walter T. Swingle fijó Ailanthus altissima al trasladar al género de Desfontaines la especie descrita en 1768 por Philip Miller como Toxicodendron altissimum Mill.. ^{1 6}

Junto a la variedad típica se reconocen Ailanthus altissima var. sutchuenensis (Dode) Rehder & E.H.Wilson, de China y Vietnam, y Ailanthus altissima var. tanakae (Hayata) Kaneh. & Sasaki, endémica de las mesetas del norte de Taiwán. La UICN considera a tanakae «en peligro» por la transformación de su hábitat para la construcción, aunque la especie en conjunto se expanda fuera de control en otras regiones. ¹

Hábitat y distribución

En sus bosques de origen ocupa llanuras y media montaña sobre suelos ricos en bases y nitrógeno. Prefiere claros y lugares alterados por tormentas o insectos defoliadores. Es una pionera capaz de colonizar con rapidez superficies de suelo recién expuestas. ^{6 5}

La introducción europea de 1743 dio paso a una amplia difusión ornamental en el siglo XIX y a su naturalización en casi todos los continentes. Tolera sequía, pH de hasta 4,1, contaminación atmosférica y vapores de dióxido de azufre, lo que favorece su proliferación urbana. Un estudio alemán registró su presencia en el 92 % de las zonas densamente urbanizadas de Berlín, frente a solo el 3 % fuera de la ciudad. ^{6 3}

La inclusión de Ailanthus altissima en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea data de 2019. En ese territorio se prohíben su plantación, transporte y comercialización intencionales; este marco europeo no debe extrapolarse a otros países. En Francia está bien establecido en el bosque de Fontainebleau, las Landas y el litoral mediterráneo. ⁸

Ciclo y reproducción

El calendario de floración septentrional va de mediados de abril en el sur de su distribución a julio más al norte. Tras la polinización, los árboles femeninos producen semillas ovoides dentro de una sámara parda o rojiza de 2,5 cm, cuyo extremo retorcido en hélice facilita el transporte por el viento. Un solo árbol puede producir varios cientos de miles en una temporada. ⁶

Durante los cuatro primeros años puede crecer 1 a 2 m anuales, una de las tasas más altas entre los árboles templados. Cada tronco vive relativamente poco, rara vez más de 50 años, pero la planta persiste mediante una extraordinaria capacidad de producir brotes de raíz. La tala estimula inmediatamente nuevos brotes vigorosos desde las raíces que permanecen intactas. ⁶

Usos y riesgos

La cría de la mariposa de la seda del ailanto se practicó en China y llegó a Europa en 1856, al valle del Ródano y las Cevenas. Su capullo proporciona una seda poco refinada pero resistente, la ailantina. La corteza y las raíces también se emplean como astringentes en la medicina tradicional china. ^{6 9}

Una sustancia alelopática, la ailantona, se concentra en corteza y raíces e inhibe la germinación y el crecimiento de numerosas plantas. Este mecanismo explica en parte la formación de masas densas en las que sobreviven pocas especies acompañantes. ⁶

Por ingestión, la toxicidad humana se considera baja y está poco documentada. Sin embargo, la savia contiene una quinona irritante y compuestos relacionados con la ailantona que pueden causar dermatitis de contacto, ya descrita tras exposiciones repetidas. La RHS también señala irritación cutánea en perros. ^{6 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Fuera de China circulan pocos cultivares. Erythrocarpa destaca por las sámaras rojo vivo; Hongye, por las hojas primaverales rojas; y Pendulifolia, por hojas mucho más largas y colgantes, propias de colecciones. Metro es una selección masculina de copa más estrecha presentada como algo menos invasora que la forma silvestre. Ninguna de estas características modifica las restricciones aplicables a la especie.

El zumaque de Virginia (Rhus typhina) es la confusión más habitual, sobre todo entre ejemplares jóvenes. Sus folíolos tienen dientes a lo largo de todo el borde; los del ailanto solo presentan unos pocos dientes glandulosos en la base. El zumaque adulto rara vez supera cinco metros, frente a los más de veinte que puede alcanzar el árbol del cielo. ⁷

También puede confundirse con la caoba china (Toona sinensis), el árbol de la laca japonés (Toxicodendron vernicifluum), nogales jóvenes como el nogal negro (Juglans nigra) y el fresno común (Fraxinus excelsior). Este último tiene yemas negras y hojas imparipinnadas con un máximo de seis pares de folíolos. El nombre científico y el olor al estrujar las hojas son referencias útiles para resolver estas confusiones. ^{7 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ailanthus altissima (Mill.) Swingle
• Royal Horticultural Society, Ailanthus altissima - árbol del cielo
• Missouri Botanical Garden, Ailanthus altissima
• NC State Extension, Ailanthus altissima (árbol del cielo)
• INPN / MNHN, Ailanthus altissima (Mill.) Swingle, 1916 (cd_nom 80824)
• Collin & Dumas, 2009, estudio sobre el ailanto (Ailanthus altissima), Revue forestière française
• Info Flora Suiza, ailanto - Ailanthus altissima
• Reglamento de Ejecución (UE) 2019/1262, actualización de la lista de especies exóticas invasoras de la Unión
• Plants For A Future, Ailanthus altissima