Fruta de chocolate (Akebia quinata, (Thunb. ex Houtt.) Decne. 1839)

Identidad

Fruta de chocolate (Akebia quinata (Thunb. ex Houtt.) Decne., 1839) es una liana semiperenne de las Lardizabalaceae. Es la especie del género Akebia cultivada habitualmente en Europa por su follaje denso y sus flores primaverales de tono chocolate. El epíteto quinata significa «dispuesta de cinco en cinco» y alude a sus cinco folíolos; su pariente Akebia trifoliata tiene tres, una diferencia que permite separarlas incluso sin flores. ^{1 2}

El nombre inglés Chocolate vine recuerda el aroma dulce a chocolate que desprenden las pequeñas flores púrpura en primavera y que atrae insectos polinizadores con los primeros días templados. En Japón, donde se recogen los frutos desde hace siglos, recibe el nombre de Akebi. Five-leaf akebia, otro nombre inglés, hace referencia al follaje dividido en cinco partes. ⁴

Reconocimiento

Los tallos de la fruta de chocolate se enroscan por sí solos alrededor del soporte, sin zarcillos ni órganos adherentes, y alcanzan 6 a 12 m cuando la planta está bien establecida. Si no encuentran dónde sujetarse, reptan por el suelo, forman una mata baja y tardan más en florecer. ^{2 4}

Cada hoja reúne cinco folíolos ovalados. El follaje se mantiene parcialmente en climas suaves, pero cae en los ejemplares expuestos a temperaturas inferiores a -15 °C durante el invierno.

Esta especie es monoica: las flores masculinas y femeninas ocupan lugares separados dentro del mismo racimo colgante. Las femeninas, mayores, se sitúan en la base; las masculinas, más pequeñas, se agrupan hacia el extremo. Ambas presentan tonos de púrpura chocolate a marrón oscuro, asociados al perfume característico de la planta. ^{5 3}

Con una polinización cruzada eficaz, cada flor femenina puede formar un fruto parecido a una salchicha violeta de 5 a 10 cm. En otoño se abre por un lado y deja ver la pulpa blanca salpicada de semillas negras. Sin otro ejemplar compatible cerca, la flor cae sin llegar a fructificar. ^{4 5}

Taxonomía útil

La denominación aceptada por POWO/WCVP para esta trepadora es Akebia quinata (Thunb. ex Houtt.) Decne. Es la especie del género más difundida bajo ese nombre en la horticultura occidental. La bibliografía botánica recoge formas y variedades que, en su mayoría, corresponden a diferencias menores de las hojas o las flores:

• Akebia quinata f. albiflora Y.N.Lee, forma descrita.
• Akebia quinata var. longeracemosa (Matsum.) Rehder & E.H.Wilson, variedad descrita.
• Akebia quinata var. polyphylla Nakai, variedad descrita.
• Akebia quinata f. diplochlamys (Makino) T.Shimizu, forma descrita.

Dentro del mismo género, Akebia trifoliata presenta tres folíolos en lugar de cinco. Ambas especies pueden cruzarse en cultivo y dar Akebia ×pentaphylla. Para distinguir la especie de cinco folíolos de su pariente de tres, contar las divisiones de una hoja sigue siendo el criterio directo, incluso en una rama sin flores ni frutos. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Desde China central y oriental hasta la península coreana y el centro-sur de Japón se extiende el área nativa de esta liana. Allí ocupa bosques templados de frondosas, setos, linderos y márgenes de cursos de agua, desde el nivel del mar hasta unos 1500 m de altitud. ^{4 7}

Su introducción ornamental en Norteamérica y Europa ha dado lugar a poblaciones naturalizadas en la costa este de Estados Unidos. En regiones suaves y húmedas, su rápido crecimiento motiva que se considere preocupante, especialmente en Carolina del Norte. Esa consideración se refiere a los territorios estadounidenses citados. En Francia metropolitana continúa cultivándose como ornamental sin un estatus equivalente documentado; no cabe extender esta situación a todos los países hispanohablantes. ^{5 8}

Ciclo y reproducción

Durante la primavera aparecen las flores masculinas y femeninas en el mismo racimo. Sin otro ejemplar genéticamente distinto cerca, la planta puede florecer año tras año sin cuajar frutos: es autoestéril y necesita dos individuos diferentes para que la polinización cruzada resulte eficaz. ^{5 4}

Tras la polinización transcurren varios meses hasta que el fruto madura y se abre en otoño. La multiplicación se realiza sobre todo mediante esquejes semileñosos en verano, más rápidos y fiables que la siembra otoñal, cuya germinación sigue siendo lenta después de la estratificación. También se utiliza el acodo aéreo; los tallos, además, pueden enraizar espontáneamente al entrar en contacto con tierra húmeda. ⁴

Usos y riesgos

Cubrir celosías, pérgolas y vallas antiguas constituye su principal uso ornamental. Combina follaje denso con una floración discreta pero perfumada. El vigor que permite tapizar un soporte en pocos años puede convertirse en un inconveniente cuando se omite la poda anual después de la floración. ^{2 5}

En Asia oriental se come cruda la pulpa blanca del fruto maduro, dulce pero de sabor tenue; la cubierta violeta, más amarga, suele cocinarse frita. Los brotes jóvenes se emplean como verdura en algunas cocinas tradicionales y los tallos entran en preparados de medicina tradicional. No hay toxicidad documentada en gatos, perros ni humanos; la información sobre los caballos sigue siendo limitada. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Las formas botánicas descritas, como f. albiflora, de flores blancas, o var. longeracemosa, de racimos largos, son más bien curiosidades botánicas que cultivares estables habituales en el comercio. ¹

Las principales confusiones afectan a dos grupos:

• Akebia trifoliata y su híbrido Akebia ×pentaphylla, distinguibles por sus tres folíolos frente a cinco;
• algunas clemátides de flores pequeñas, cuyo porte trepador puede confundir de lejos, pero cuyas hojas no reúnen cinco folíolos dispuestos en abanico.

Ante una rama sin flores, cinco folíolos ovalados por hoja ofrecen una primera pista; en la época de floración, el tono púrpura chocolate de los racimos completa una combinación que no presentan esas clemátides.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Akebia quinata (Thunb. ex Houtt.) Decne.
• Royal Horticultural Society, Akebia quinata - trepadora de chocolate
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Akebia quinata
• Plants For A Future, Akebia quinata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Akebia quinata
• International Plant Names Index, Akebia quinata; registro
• GBIF, Akebia quinata; registro de especie
• USDA PLANTS Database, Akebia quinata; ficha (AKQU)