lumbán (Aleurites moluccanus, (L.) Willd. 1805)

Identidad

lumbán (Aleurites moluccanus (L.) Willd., 1805) es un árbol de las Euphorbiaceae que se reconoce por cuatro rasgos combinados: copa plateada, hojas juveniles profundamente lobuladas, pelos estrellados rojizos en los brotes y semillas de cáscara muy dura. De adulto alcanza 20 a 30 m de altura. Su semilla cruda causa un fuerte efecto purgante, pero resulta comestible una vez tostada; la de los árboles del aceite de tung, antes incluidos en Aleurites, sigue siendo tóxica incluso cocinada. Carl von Linné describió la especie en 1753 como Jatropha moluccana; Carl Ludwig Willdenow la trasladó a Aleurites en 1805, con el nombre aceptado hoy. ^{1 6}

La palabra griega antigua aleuron, «harina», dio nombre al género: los pelos estrellados blanquecinos de los brotes y del envés recuerdan una capa de harina. En francés se conoce como bancoulier, nombre derivado de Bengkulu, ciudad y provincia de Sumatra que fue uno de los centros históricos del comercio de la nuez y del aceite. ⁵

Los nombres regionales del árbol recuerdan distintos usos. En Hawái se llama kukui y es el árbol oficial del estado desde 1959. El inglés candlenut alude a su antiguo uso como fuente de luz. En indonesio y malayo, kemiri designa la semilla tostada empleada en la cocina local. ²

Reconocimiento

Con condiciones favorables, Aleurites moluccanus llega a 20 a 30 m de altura, con corteza gris parduzca y copa ancha, extendida o colgante. Las hojas juveniles están profundamente divididas en 3, 5 o 7 lóbulos; en los árboles adultos son más simples, ovales o acorazonadas, de 14 a 23 cm de longitud. ^{2 3}

La cubierta de pelos estrellados permite reconocerlo desde lejos con más seguridad que la silueta de la copa. Cubre brotes jóvenes y envés de las hojas; al principio es rojiza y después blanquea, dando al follaje una tonalidad plateada que destaca sobre el verde oscuro del dosel tropical. ³

Pequeñas flores blancas se agrupan en panículas terminales. Las masculinas miden unos 5 mm de diámetro y las femeninas, más grandes, unos 9 mm. El fruto es una drupa carnosa de 4 a 6 cm de diámetro, con uno o dos lóbulos; cada uno contiene una semilla de cáscara muy dura de unos 2 cm, con una almendra blanca, aceitosa y rica en lípidos. ³

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta el nombre Aleurites moluccanus (L.) Willd., procedente del basónimo Jatropha moluccana L.. La bibliografía hortícola antigua utiliza a menudo la grafía Aleurites moluccana. La nomenclatura actual no la conserva, aunque sigue presente en el comercio de aceites. ¹

La historia nomenclatural comprende los siguientes sinónimos:

• Aleurites trilobus J.R.Forst. & G.Forst., sinónimo histórico
• Aleurites javanicus Gand., sinónimo histórico
• Aleurites pentaphyllus Benth., sinónimo histórico
• Camirium cordifolium Gaertn., sinónimo histórico
• Mallotus moluccanus (L.) Müll.Arg., sinónimo histórico
• Rottlera moluccana (L.) Scheff., sinónimo histórico

Actualmente, el género Aleurites solo comprende dos especies aceptadas. Los árboles del aceite de tung, Aleurites fordii y Aleurites cordata, pasaron al género distinto Vernicia. Esta separación ayuda a entender por qué todavía se confunden los aceites de tung y de lumbán en el lenguaje corriente, aunque proceden de géneros diferentes. ¹

Hábitat y distribución

Delimitar con precisión el área nativa resulta difícil: la difusión humana por la región indopacífica fue tan temprana y extensa que se desdibujó la separación entre poblaciones silvestres e introducidas. La distribución actual va desde la India y el sur de China, pasando por todo el sudeste asiático, hasta las islas del Pacífico y Queensland, en Australia. ²

En bosques tropicales húmedos y monzónicos, Aleurites moluccanus crece por debajo de 300 m de altitud. Aparece a menudo en bordes y terrenos alterados que coloniza rápidamente. Para establecerse de forma duradera necesita más de 2 000 mm de precipitación anual. ²

El Territorio del Norte australiano clasifica el lumbán como introducido, presente en varias biorregiones del norte tropical del país. Los antiguos navegantes lo transportaron como planta útil por las islas del Pacífico mucho antes de la llegada de los europeos; hoy está ampliamente naturalizado allí. La IUCN considera Aleurites moluccanus de preocupación menor, por su amplia distribución y por la ausencia de amenazas importantes identificadas. ^{8 4}

Ciclo y reproducción

Los brotes anuales del lumbán pueden crecer 1,5 m en climas favorables. Las panículas terminales reúnen flores masculinas y femeninas, diferenciadas por su tamaño. Tras la polinización, las femeninas producen la drupa característica, cuya maduración da lugar a una semilla rica en aceite. ²

Una cáscara extremadamente dura protege la semilla y dificulta su germinación natural. En estado silvestre suele esperar hasta que un choque térmico o una lesión la debiliten. La multiplicación tradicional reproduce ese choque: se cubren las semillas con hojas secas, se quema esa cubierta y se sumergen inmediatamente las semillas aún calientes en agua fría para agrietar la cáscara. El tratamiento eleva la germinación por encima del 30 %, frente a resultados muy bajos sin él. ²

En Australia, las semillas caídas atraen a roedores como la rata gigante de cola blanca, que rompe la cáscara para acceder a la almendra. Las cáscaras partidas que cubren el suelo suelen delatar al lumbán antes de que se vea su copa plateada. ³

Usos y riesgos

Las semillas crudas de lumbán contienen saponinas, forbol y toxalbúminas que las hacen tóxicas y producen un fuerte efecto purgante al ingerirlas. El secado prolongado o el tostado destruyen gran parte de estos compuestos y vuelven comestible la almendra: su empleo culinario corresponde únicamente a esa forma preparada. ²

En Indonesia y Malasia se utiliza la semilla tostada y machacada, el kemiri, para espesar curris y salsas. En Hawái, la almendra tostada y triturada en una pasta salada, ʻinamona, forma parte del poke tradicional. El aceite de la almendra, con un rendimiento de prensado del 42 al 60 %, también se usa en cosméticos para el cabello y la piel, especialmente en Indonesia y Fiyi. ²

El término inglés candlenut recuerda las nueces ensartadas en una nervadura de palma que se quemaban sucesivamente como lámparas en Hawái; cada una duraba aproximadamente un cuarto de hora. La madera también sirvió para construir piraguas y la corteza proporcionaba un tinte pardo rojizo para los tejidos tradicionales de corteza. ⁹

Variedades, confusiones y plantas afines

Solo dos especies aceptadas forman hoy el género Aleurites: Aleurites moluccanus y Aleurites rockinghamensis. La segunda se limita a Papúa Nueva Guinea y al nordeste de Queensland. La antigua var. rockinghamensis de A. moluccanus se trata ahora como esa especie distinta; conviene comprobarlo antes de comprar semillas con tal etiqueta. ¹

La semejanza histórica con los árboles del aceite de tung, Vernicia fordii y Vernicia cordata, causa la confusión más frecuente. Antes se incluían en Aleurites como Aleurites fordii y Aleurites cordata. Ambos aceites tienen antiguos usos industriales, pero solo el de lumbán se consume: el aceite de tung procede de semillas tóxicas por simple contacto y nunca es alimentario. ¹

La grafía Aleurites moluccana, todavía habitual en el comercio del aceite y en etiquetas hortícolas antiguas, designa la misma planta que Aleurites moluccanus. Solo cambia la terminación, detalle que puede dificultar una búsqueda bibliográfica.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Aleurites moluccanus (L.) Willd.
• Plants For A Future, Aleurites moluccanus
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Aleurites moluccanus
• IUCN Red List, Aleurites moluccanus, evaluación de 2017
• Tela Botanica, Aleurites moluccanus
• Integrated Taxonomic Information System, Aleurites moluccanus
• USDA GRIN Global Taxonomy, Aleurites moluccanus
• eFlora of the Northern Territory (Australia), Aleurites moluccanus
• USDA PLANTS Database, ficha de Aleurites moluccanus