Chalota (Allium ascalonicum, L. 1756)

Identidad

Chalota (Allium ascalonicum L., Fl. Palaest., 1756) designa en esta ficha una especie silvestre de Allium, de la familia Amaryllidaceae. Linné la describió en su Flora Palaestina en 1756. Aunque el binomio se acepta hoy, durante mucho tiempo se atribuyó erróneamente a la chalota cultivada en lugar de a esta especie silvestre del Levante. ^{1 4}

El epíteto latino ascalonicum procede de Ascalón, antigua ciudad del territorio de los filisteos, hoy Ashkelon, en Israel. De la misma raíz surgió el francés «échalote», que acabó designando la hortaliza cultivada en vez de la especie silvestre a la que corresponde el nombre botánico. ⁷

Reconocimiento

De aspecto fino y tamaño pequeño, Allium ascalonicum alcanza 30 a 60 cm de altura. Sus flores azules la separan de las demás especies silvestres de Allium del Mediterráneo oriental, cuyas flores son blancas, rosas o lilas, pero nunca azules. ⁶

Varios dientes unidos forman el bulbo, de manera semejante al ajo. Las hojas son tubulares y finas, próximas a las de la cebolla. La floración llega al principio de la primavera en el clima desértico de su área de origen, antes de que el calor estival lleve la planta al reposo. ^{6 3}

Taxonomía útil

Antes de identificarla conviene conocer la compleja sinonimia de Allium ascalonicum:

• Cepa ascalonica (L.) Garsault, sinónimo homotípico
• Porrum ascalonicum (L.) Rchb., sinónimo homotípico
• Allium carneum Willd., sinónimo heterotípico
• Allium fissile Gray, sinónimo heterotípico
• Allium hierochuntinum Boiss., sinónimo heterotípico utilizado en el Levante

El uso de Allium ascalonicum auct., «de los autores», añade otra dificultad: en horticultura designó durante mucho tiempo la chalota cultivada. La revisión de Fritsch y Friesen de 2002 la adscribió a Allium cepa var. aggregatum. El nombre Allium ascalonicum quedó reservado a la especie silvestre descrita por Linné, aceptada como tal por POWO, GBIF e ITIS. ^{5 2 7}

Hábitat y distribución

Desde Egipto y Libia, en el norte de África, el área nativa de Allium ascalonicum se extiende hasta Líbano, Siria, Palestina, Jordania, Arabia Saudí y el sur de Turquía. Crece en un clima subtropical con los veranos secos y cálidos propios del Mediterráneo oriental. ^{3 5}

Los desiertos y las estepas áridas constituyen su hábitat, sobre suelos arenosos o pedregosos a pleno sol. Mientras la chalota de huerta se cultiva ampliamente en Europa, Allium ascalonicum sigue siendo una planta silvestre, ausente de los huertos y rara fuera de su área de origen. ^{1 6}

Ciclo y reproducción

La actividad de Allium ascalonicum sigue el ritmo de los Allium mediterráneos con reposo estival. Las hojas empiezan a crecer con las lluvias de finales de otoño y del invierno. Las flores azules aparecen a finales del invierno o al comienzo de la primavera; después amarillea el follaje y la planta entra en reposo hasta el otoño siguiente. ^{6 3}

Por división de los dientes se produce la multiplicación vegetativa: el bulbo se separa de forma natural en varias unidades de una temporada a otra. Ese rasgo compartido con la chalota cultivada explica parte de su confusión histórica. La reproducción sexual se realiza mediante las semillas negras que se forman después de la floración. ²

Usos y riesgos

El interés de Allium ascalonicum es botánico y hortícola, especialmente para coleccionistas de bulbos de rocalla mediterránea. No es una hortaliza: su comestibilidad no está documentada como la de la cebolla o de la chalota cultivada, y carece de un uso culinario o comercial establecido. ⁶

Los compuestos azufrados, tiosulfatos y disulfuros, de Allium ascalonicum pueden irritar o intoxicar a los animales domésticos, como sucede con otros Allium. La ASPCA clasifica los Allium como tóxicos para gatos, perros y caballos: ingerir cantidades importantes del bulbo provoca anemia hemolítica. ^{8 9}

Variedades, confusiones y plantas afines

La chalota cultivada, clasificada actualmente como Allium cepa var. aggregatum, es la principal fuente de confusión. Comparte un nombre histórico y un bulbo dividido en varios dientes con Allium ascalonicum. Sin embargo, es una hortaliza domesticada de flores blancas o verdosas y bulbo carnoso grande; la especie silvestre es fina, tiene flores azules y vive en los desiertos del Levante. ⁷

Bajo el sinónimo Allium hierochuntinum Boiss. se encuentra la misma especie, no una planta distinta. Ese nombre forma parte de la sinonimia de Allium ascalonicum. Tanto en el campo como en un jardín botánico, el azul de las flores es el criterio decisivo: falta en los demás Allium de huerta u ornamentales habituales de la región. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Allium ascalonicum L.
• GBIF / Catalogue of Life, Allium ascalonicum L.
• Integrated Taxonomic Information System, Allium ascalonicum L. (TSN 506481)
• International Plant Names Index, Allium ascalonicum L., Flora Palaestina (1756)
• Wikispecies, Allium ascalonicum
• Pacific Bulb Society, Allium ascalonicum
• Wikipedia, Échalote (etimología y sinonimia histórica)
• ASPCA, ficha sobre la toxicidad de la cebolla (Allium)
• Merck Veterinary Manual, plantas tóxicas para animales