Oreja de elefante asiática (Alocasia odora, (G.Lodd.) Spach 1846)

Identidad

La oreja de elefante asiática (Alocasia odora (G.Lodd.) Spach, 1846) es una vivaz paquicaule del género Alocasia, de la familia Araceae. POWO acepta este nombre y reconoce como basónimo Arum odorum G.Lodd., publicado en 1820 y recombinado en Alocasia por el botánico Édouard Spach en 1846. ^{1 2}

Del latín odora, «perfumada», procede el epíteto que describe la fragancia dulce de la inflorescencia, mucho más intensa por la noche. Ese aroma explica su nombre inglés night-scented lily y la distingue de otras grandes alocasias comercializadas como orejas de elefante, cuyas flores tienen poco o ningún perfume. ⁵

Cuando el clima es favorable, tanto en maceta como en el suelo, forma una mata grande y perenne de 1 a 2,5 m de altura. Su tamaño se parece al de Alocasia macrorrhizos, con la que suele confundirse en los centros de jardinería. ^{4 3}

Reconocimiento

La inserción del pecíolo permite distinguir Alocasia odora de Alocasia macrorrhizos con más seguridad que el tamaño o el color de las hojas. En A. odora, la hoja es semipeltada: una banda de tejido une las dos «orejas» de la base acorazonada. En A. macrorrhizos, el seno queda ampliamente abierto y los lóbulos basales carecen de ese tejido de unión. ⁴

Con forma acorazonada y sagitada u ovalada, las hojas adultas nacen de un pecíolo que puede superar 1,5 m. Excepcionalmente alcanzan 130 cm de largo y 100 cm de ancho en ejemplares plantados en el suelo bajo clima tropical; en maceta y en interiores son bastante menores. A cada lado del nervio central parten nueve a doce nervios laterales primarios. ⁴

La inflorescencia típica de las Araceae presenta una espata verde en la base y blanquecina y membranosa en su limbo, de 13 a 25 cm, sobre un pedúnculo robusto de unos 35 cm. Después se forma una pequeña baya globosa, de alrededor de 1 cm de diámetro, que madura de color rojo escarlata. ⁴

Taxonomía útil

Dos basónimos diferentes explican parte de la compleja sinonimia de Alocasia odora. Ambos se publicaron como Arum odorum: el de George Loddiges en 1820, seguido por POWO, y el de William Roxburgh en 1832, seguido por Flora of China. Designan la misma planta con combinaciones de autoría distintas. ^{1 4}

Los sinónimos más habituales son:

• Caladium odoratissimum K.Koch (sinónimo)
• Colocasia odora (G.Lodd.) Brongn. (sinónimo)
• Alocasia tonkinensis Engl. (sinónimo)
• Alocasia subodorata Engl. & K.Krause (sinónimo)
• Alocasia commutata Schott (sinónimo)

El antiguo nombre comercial Alocasia gageana añade otra confusión hortícola: durante mucho tiempo se vendió como especie distinta antes de vincularse a una forma compacta de Alocasia odora. Ante etiquetas comerciales cambiantes, el nombre científico aceptado por POWO sigue ofreciendo la referencia más estable. ¹

Hábitat y distribución

Desde el sur de China, incluidos Fujian, Guangdong, Guangxi, Hainan y Yunnan, su área nativa se extiende por Taiwán, las islas Ryūkyū de Japón, Assam en la India, Bangladés y la península de Indochina hasta Myanmar y Vietnam. ^{4 3}

Bosques tropicales y subtropicales húmedos, primarios o secundarios, bambusales, riberas y pantanos son sus hábitats habituales. Crece hasta 1700 m de altitud y también aparece sobre sustratos calizos. ^{4 5}

Fuera de su distribución original se cultiva ampliamente como ornamental en climas cálidos. En Florida se registra como no nativa en poblaciones espontáneas. Es una situación que merece seguimiento, aunque el estado no la clasifica por ahora entre sus especies invasoras. ⁸

Ciclo y reproducción

En la base del tallo, generalmente erguido o decumbente, se forman estolones cortos terminados en tubérculos. Esta multiplicación natural origina brotes nuevos alrededor de la planta madre sin intervención humana. ⁴

El espádice sigue la organización floral de las Araceae: una zona femenina basal, otra estéril, una masculina blanquecina y un apéndice terminal cónico que ocupa casi un tercio de la longitud total. A diferencia de muchas grandes alocasias, Alocasia odora calentaría ligeramente su estructura floral por la noche; ese calor difunde el aroma a mayor distancia y atrae a los polinizadores. ⁵

Para multiplicarla en cultivo se utiliza sobre todo la división de hijuelos basales o de los tubérculos de los estolones, que se establecen rápido en sustrato cálido. También pueden sembrarse semillas frescas a unos 24 °C, aunque la germinación es más lenta y menos fiable. ⁵

Usos y riesgos

En el sudeste asiático y la India se atribuyen al rizoma cocido usos tradicionales para molestias estomacales, dolores abdominales, cólera y hernias, y aplicaciones externas sobre abscesos y picaduras de insectos o mordeduras de serpientes. En Vietnam, la misma preparación se ha empleado tradicionalmente contra el resfriado. Estos usos describen prácticas tradicionales. ^{4 5}

Todas las partes crudas contienen rafidios de oxalato de calcio, cristales muy irritantes para las mucosas. Un estudio clínico de ingestiones accidentales describe entumecimiento de la lengua, dolor bucal intenso y, en un caso, obstrucción de las vías respiratorias superiores que requirió intubación. La ASPCA considera Alocasia tóxico para gatos, perros y caballos; los signos incluyen irritación bucal, salivación y dificultad para tragar. ^{7 6}

Como planta ornamental de interior o de invernadero climatizado necesita temperaturas que nunca bajen de 15 °C, una exigencia más estricta que la de Alocasia macrorrhizos. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

California, más compacto que el tipo silvestre, también circula bajo su antiguo nombre comercial Alocasia gageana. Existe en verde y en formas con variegación blanca, California Variegata, o amarilla dorada, California Aurea Variegata. ¹

Las confusiones más frecuentes afectan a:

• Alocasia macrorrhizos, con seno foliar muy abierto y flores poco o nada perfumadas ;
• Colocasia esculenta, el taro comestible, con hojas colgantes e inserción peltada más centrada ;
• Xanthosoma sagittifolium, otra gran Araceae alimentaria vendida como oreja de elefante.

Ante estas tres plantas que comparten la etiqueta comercial de oreja de elefante, la inserción semipeltada del pecíolo y la fragancia nocturna son los indicios más fiables para confirmar Alocasia odora.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Alocasia odora (G.Lodd.) Spach
• GBIF Backbone Taxonomy, Alocasia odora
• Royal Horticultural Society, Alocasia odora
• Flora of China (efloras.org), Alocasia odora
• Useful Tropical Plants Database, Alocasia odora
• ASPCA, ficha de toxicidad de Alocasia
• Moon, Lee & Chun, 2011, Human & Experimental Toxicology, toxicidad de Alocasia odora cruda
• Atlas of Florida Plants, Alocasia odora