Galanga (Alpinia galanga, (L.) Willd. 1797)

Identidad

La Galanga (Alpinia galanga (L.) Willd., 1797), también llamada galanga mayor, es una herbácea perenne del género Alpinia, familia Zingiberaceae. Su rizoma brillante y ramificado, de 2 a 4 cm de grosor, desprende un aroma picante, cítrico y resinoso que permite distinguirlo pronto del jengibre en el mercado. El nombre refleja su viaje como especia: el chino gao liang jiang habría pasado al persa qulanjan y al árabe khalanjan antes de llegar a las lenguas europeas con formas próximas a galanga. ^{5 6}

Entre las plantas conocidas como galangas, esta especie se diferencia de la galanga menor (Alpinia officinarum), más fina y alcanforada. Java fue un centro temprano de cultivo y difusión durante el comercio medieval de especias, antes de su expansión hacia Tailandia, Malasia y Filipinas. ^{5 1}

Reconocimiento

El crecimiento de Alpinia galanga forma una mata densa de tallos con hojas que nacen de un mismo rizoma brillante y muy ramificado, de 2 a 4 cm de grosor. Los tallos adultos, erguidos, alcanzan 2 a 3,5 m de altura, mientras el rizoma subterráneo sigue engrosando bajo la mata. ^{4 6}

Las hojas lanceoladas, de verde brillante y a veces moteadas de blanco, se disponen en dos filas alternas a lo largo del tallo; las inferiores son más cortas. Las inflorescencias terminales agrupan 2 a 6 flores blancas, perfumadas, de centro rojo o amarillento. ^{6 3}

Cada fruto es una cápsula globosa de 1 a 1,5 cm de diámetro que pasa del verde al naranja y al rojo vinoso al madurar. Su sabor recuerda al cardamomo, al que sustituye localmente en algunas preparaciones. ^{6 5}

Taxonomía útil

Para POWO, Alpinia galanga es el nombre aceptado, basado en Maranta galanga L., 1762, y recombinado por Willdenow en 1797. En la literatura antigua y el comercio todavía aparecen varios sinónimos: ^{1 8}

• Zingiber galanga (L.) Stokes (sinónimo botánico)
• Languas galanga (L.) Stuntz (sinónimo botánico)
• Amomum galanga (L.) Lour. (sinónimo botánico)
• Galanga officinalis Salisb. (sinónimo botánico)
• Alpinia viridiflora Griff. (sinónimo botánico)

Tantos nombres explican la imprecisión de algunas etiquetas hortícolas y envases de tiendas asiáticas. El binomio aceptado, Alpinia galanga, permite identificar con mayor seguridad la especie que se vende. ²

Hábitat y distribución

Desde el sur de China hasta Indochina y el oeste y centro de Malasia insular se extiende su área nativa. Allí crece en bordes de bosque y sotobosques húmedos, de la llanura hasta 1300 m de altitud. ^{4 1}

Java acogió muy pronto su cultivo; después se difundió como especia por Tailandia, Malasia, Indonesia y Filipinas y llegó a la India, donde se incorporó a la farmacopea ayurvédica. Fuera de su área nativa se mantiene sobre todo en jardines tropicales, invernaderos o recipientes grandes. ^{5 4}

En su medio natural recibe 2000 a 3700 mm de lluvia anual y no tolera temperaturas inferiores a 15 °C. En un clima templado estas necesidades obligan a mantenerla en un invernadero calefactado o un interior luminoso. ⁴

Ciclo y reproducción

Un fragmento de rizoma con una yema emite el primer brote en aproximadamente una semana y desarrolla 2 a 3 hojas en un mes si la temperatura supera los 20 °C. La mata se densifica durante varios meses: el rizoma se ramifica bajo tierra y los tallos con hojas se multiplican en superficie. ⁴

Una mata bien establecida florece y después forma cápsulas rojas. En cultivo se multiplica casi siempre por división del rizoma. También puede sembrarse, aunque este método es más lento y reproduce con menos fiabilidad las cualidades aromáticas de la planta madre. ⁴

Para cocinar se cosecha el rizoma desde los 3 meses, cuando aún es tierno y aromático. Para el uso medicinal tradicional se considera más activo entre los 4 y 6 años; por eso los rizomas de alimentación y los de farmacopea no siempre coinciden. ⁴

Usos y riesgos

Las cocinas tailandesa, malaya e indonesia utilizan el rizoma para aromatizar platos como la sopa tom kha kai. Su nota más picante y resinosa permite sustituir al jengibre. Se vende fresco, seco en rodajas o en polvo en tiendas de alimentación asiática. ^{5 6}

La medicina unani utiliza el rizoma, llamado khulanjan, como tónico cardiaco y respiratorio. En Ayurveda se emplea como rasna contra el resfriado y el dolor de garganta, a menudo con regaliz. Contiene el flavonol galangina y un aceite esencial, el galangol, rico en cineol, pineno y eugenol, compuestos ligados a su aroma picante y resinoso. ⁵

No se documenta una toxicidad importante para esta especie. La ASPCA clasifica varias Zingiberaceae próximas, incluido Kaempferia, como no tóxicas para gatos, perros y caballos. Es una referencia de la familia compatible con el uso alimentario habitual de la galanga, aunque corresponde a plantas próximas. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

En el comercio se distinguen sobre todo dos tipos: un rizoma blanco, predominante en cocina, de pulpa pálida y aroma más suave, y un rizoma rojo, reservado tradicionalmente a usos medicinales y considerado más intenso. Estas formas no son variedades botánicas distintas. ⁵

Las confusiones más habituales incluyen estas especies:

• Alpinia officinarum, la galanga menor, de rizoma más fino y aroma más alcanforado ;
• Kaempferia galanga, la galanga alcanforada, más baja y dispuesta en roseta ;
• Boesenbergia rotunda, de rizoma digitado, con una forma subterránea muy distinta ;
• Zingiber officinale, el jengibre común, de otro género de la misma familia.

Al estrujar el rizoma de Alpinia galanga, de 2 a 4 cm de grosor, se aprecia un aroma más picante y resinoso que el de sus parientes. Este rasgo permite diferenciar especias vendidas juntas sin una etiqueta botánica fiable. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Alpinia galanga (L.) Willd.
• International Plant Names Index, Alpinia galanga (L.) Willd.
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder, Alpinia galanga
• Useful Tropical Plants Database, Alpinia galanga
• Wikipedia EN, Alpinia galanga
• Wikipedia FR, Alpinia galanga
• ASPCA, Kaempferia (Zingiberaceae) ficha de planta no tóxica
• USDA GRIN Global, detalle taxonómico, Alpinia galanga