Calateas (Calathea, G.Mey. 1818)

Identidad

Las Calateas (Calathea G.Mey., 1818) pertenecen a un género de herbáceas de las Marantaceae, originario de América tropical. En horticultura, el nombre reúne unas treinta plantas de interior cultivadas principalmente por sus hojas de dibujos llamativos, cuyos ocelos recuerdan los ojos de una pluma de pavo real. ^{1 4}

Al igual que la maranta, presentan un movimiento nictinástico: las hojas se levantan al anochecer y se extienden durante el día. Ese comportamiento, compartido por las Marantaceae conocidas como plantas de la oración, permite reconocerlas con facilidad; también destacan por sus elevadas exigencias de humedad. ^{4 5}

Reconocimiento

De un rizoma nacen largos pecíolos que sostienen una mata erguida de hojas. Según la especie alcanza 30 a 90 cm de altura, con el follaje como rasgo dominante. Las hojas son anchas, ovales o lanceoladas, de borde entero y superficie a menudo aterciopelada. ^{2 3}

Los dibujos del limbo aportan la señal más característica: manchas verde claro, verde oscuro, plateadas o púrpuras se distribuyen regularmente a ambos lados del nervio central. El envés suele teñirse de púrpura, un contraste que se acentúa cuando las hojas se levantan de noche. ^{2 3}

Otro rasgo visible a simple vista es el movimiento diario de las hojas. La floración, discreta y poco frecuente en maceta, consiste en pequeñas flores blancas, amarillas o anaranjadas reunidas en espiga, sin gran interés ornamental. ^{4 5}

Taxonomía útil

Georg Friedrich Wilhelm Meyer describió Calathea en 1818, dentro de las Marantaceae y próximo a Maranta. Una revisión resulta decisiva para interpretar los nombres actuales: en 2012, un estudio filogenético mostró que la mayoría de las especies entonces incluidas en Calathea formaban un grupo distinto. ^{1 4}

Como consecuencia, unas 200 especies pasaron a Goeppertia, mientras Calathea en sentido estricto conservó unas sesenta especies. Por eso muchas plantas comercializadas como calateas figuran ahora bajo Goeppertia en las referencias botánicas. ^{1 2}

El cambio afecta a numerosas plantas populares: C. orbifolia es hoy Goeppertia orbifolia, C. roseopicta se denomina Goeppertia roseopicta y C. lancifolia también se trasladó a Goeppertia. La persistencia del nombre comercial Calathea explica las discrepancias entre etiquetas de vivero y nombres aceptados. ^{1 3}

Hábitat y distribución

El área de las calateas comprende selvas tropicales húmedas americanas, desde el sur de México hasta Centroamérica, el Caribe y Sudamérica, según la especie. Son herbáceas del sotobosque que crecen a ras del suelo, en sustratos frescos y cubiertos, protegidas del sol directo. ^{1 4}

La vida en ese estrato bajo explica sus necesidades de calor estable, humedad alta y luz filtrada. Las hojas jóvenes y brácteas de algunas especies retienen lluvia en pequeñas cavidades: estos fitotelmas dan cobijo a numerosos invertebrados. ^{4 3}

Su difusión hortícola ha llevado las calateas a macetas e invernaderos de Europa, incluidos los Países Bajos, y de Asia oriental. Estas zonas de cultivo deben distinguirse del área americana de origen, donde viven en estado natural. ^{3 5}

Ciclo y reproducción

Cuando llega a producirse en interiores, la floración aparece en primavera o verano. Las pequeñas flores blancas, amarillas o anaranjadas, según la especie, se agrupan en espigas. Es un episodio discreto y poco frecuente: el cultivo se centra ante todo en el follaje. ^{3 2}

El ritmo diario lo marca el movimiento foliar. Lo dirige el pulvínulo, un engrosamiento en la base del pecíolo cuya turgencia varía con la alternancia de luz y oscuridad. Las hojas se elevan de noche y recuperan la horizontal durante el día; el ciclo requiere luz suficiente. ^{4 3}

Para multiplicarlas se recurre principalmente a dividir la mata al trasplantar, conservando raíces y hojas en cada porción. La división es el método más fiable para estas herbáceas. El esqueje de tallo con nudo es posible en especies con tallos bien definidos, pero ofrece resultados menos regulares; la siembra es rara entre aficionados. ^{2 5}

Usos y riesgos

Su valor es esencialmente ornamental, como plantas de interior de hojas coloreadas y movimiento nocturno. En trópicos húmedos pueden cubrir el suelo a la sombra; en regiones templadas se mantienen en macetas, formando matas densas protegidas del frío. ^{5 3}

Según la ASPCA, las calateas no son tóxicas para gatos, perros ni caballos. No se describen signos de intoxicación, y figuran entre las plantas grandes de interior más seguras en hogares con animales o niños pequeños. La dificultad principal está en el cultivo: el aire seco, el agua calcárea y los golpes de frío oscurecen rápidamente los bordes foliares y suelen desalentar a principiantes. ^{6 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las plantas del comercio suelen distinguirse por especies y selecciones, más que por cultivares estrictos. C. orbifolia tiene hojas grandes, redondas y plateadas a franjas; C. makoyana, finos dibujos verdes y púrpuras; C. lancifolia, hojas alargadas y onduladas; C. roseopicta, hojas redondas de borde rosado; y C. zebrina, hojas aterciopeladas rayadas de verde oscuro. ^{2 3}

Las semejanzas con otras Marantaceae explican muchas confusiones:

• Goeppertia, género que reúne la mayoría de las antiguas calateas;
• Maranta, de porte más bajo y tapizante;
• Ctenanthe, con hojas más alargadas y a menudo variegadas;
• Stromanthe, con el envés marcadamente púrpura.

Una mata erguida, dibujos ocelados y movimiento diario de las hojas constituyen la combinación más útil para reconocer este grupo de Marantaceae vendido bajo el nombre de calateas. ^{3 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Calathea G.Mey.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Calathea makoyana
• Missouri Botanical Garden, resultados de búsqueda de Calathea
• Encyclopaedia Britannica, Marantaceae (familia de la maranta)
• Royal Horticultural Society, resultados de búsqueda de Calathea
• ASPCA, Calathea, ficha de planta no tóxica