Ajenjo dulce (Artemisia annua, )
Ajenjo dulce (Artemisia annua L.), también llamado ajenjo chino, es una herbácea anual muy aromática de las Asteraceae, originaria de las estepas semiáridas de Asia templada. Debe su fama mundial a la artemisinina, molécula antipalúdica aislada de sus hojas en 1972 cuya investigación recibió el premio Nobel en 2015.
Leer másAjenjo dulce, Ajenjo chino, Sweet wormwood, Sweet annie, Qing hao y Huang hua hao
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Distribución mundial
POWO reconoce una amplia área nativa, desde el norte de África hasta Eurasia templada, con un centro de diversidad en las estepas semiáridas del norte de China, Mongolia y Asia central. Introducida y naturalizada mucho más allá, la planta se ha extendido por Europa, Norteamérica y hasta Argentina, favorecida por su cultivo a gran escala para obtener artemisinina.
- Nativa4
- Introducida4
- China
- Mongolia
- Irán
- Europa meridional y central
- Francia metropolitana
- Estados Unidos
- Canadá
- Argentina
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
El ajenjo dulce (Artemisia annua L., 1753), también conocido como ajenjo chino, es una herbácea anual de las Asteraceae, del género Artemisia. POWO recoge la publicación de Linneo en 1753 como referencia taxonómica de la especie. 1
Desde el norte de África hasta Eurasia templada se extiende su amplia área nativa según POWO, con un centro de diversidad en las estepas semiáridas del norte de China. Su origen asiático se refleja en el nombre ajenjo chino; no debe confundirse con el ajenjo euroasiático (Artemisia absinthium), otra especie del mismo género. 1 3
La artemisinina, principio activo antipalúdico aislado de sus hojas en 1972, dio fama mundial a la planta. Los nombres ingleses sweet wormwood y sweet annie designan la misma especie, al igual que qing hao, su nombre tradicional chino. 4
Reconocimiento
Un tallo pardo o violáceo, sin pelos y ramificado sobre todo en su mitad superior, sostiene la mata erguida de Artemisia annua, de 50 cm a 2 m de altura. En cultivos destinados a obtener artemisinina, los ejemplares bien nutridos pueden acercarse a los 2 m. 4 3
Las hojas de 3 a 5 cm se dividen en tiras finas, casi plumosas, de color verde claro, y desprenden un marcado olor alcanforado al estrujarlas. Este follaje, mucho más fino que el de Artemisia vulgaris, permite reconocer el ajenjo dulce antes incluso de la floración. 4
De finales del verano al otoño aparecen diminutos capítulos amarillo verdoso de solo 2 a 2,5 mm, agrupados en numerosas panículas laxas a lo largo de las ramas. El periodo descrito para el hemisferio norte va de agosto a octubre. Tras fructificar muere toda la planta, a diferencia de las artemisas perennes del mismo género. 2 4
Taxonomía útil
Dentro de la tribu Anthemideae, que reúne la mayoría de las artemisas, POWO acepta Artemisia annua L. como una especie de las Asteraceae. 1
Los nombres artemisa y ajenjo abarcan varias plantas del género y pueden causar confusión: Artemisia vulgaris y Artemisia absinthium son especies diferentes. El ajenjo dulce tiene hojas más claras y mucho más divididas que esas parientes perennes. También se distingue por su ciclo: completa la vida en una temporada, mientras las otras dos rebrotan cada año desde la misma cepa. 3
Hábitat y distribución
Las estepas semiáridas del norte de China, Mongolia y Asia central albergan un centro de diversidad dentro del área nativa que POWO extiende desde el norte de África hasta Eurasia templada. La planta ocupa taludes montañosos, suelos salinos y pedregales, y alcanza 3.700 m de altitud en algunas regiones. 1
En territorio francés, el INPN la clasifica como neófito naturalizado: fue introducida después de 1500 y no se considera indígena. No figura entre las especies exóticas invasoras vigiladas en Francia; esta clasificación no establece su estatus en otros países. 5 6
Más allá del área nativa se ha naturalizado ampliamente por Europa, Norteamérica y hasta Argentina. Su capacidad para colonizar baldíos y el cultivo agrícola a gran escala destinado a obtener artemisinina han favorecido esa expansión. 4
Ciclo y reproducción
Una semilla diminuta, que pesa apenas unas decenas de microgramos, inicia un ciclo estrictamente anual. Germina en primavera en suelo cálido y bien drenado; después desarrolla rápidamente un tallo erguido y florece a finales del verano. 3
La reproducción se realiza principalmente mediante siembra primaveral. Sin embargo, las líneas seleccionadas por su alto contenido de artemisinina se propagan preferentemente por esquejes, porque la siembra hace variar mucho esa concentración de un individuo a otro. 7
El contenido de artemisinina suele alcanzar su máximo justo al comenzar la floración. Por ello, la cosecha agrícola se concentra en ese momento, en lugar de esperar a la plena floración o a la fructificación. 7
Descubrimiento y usos de la artemisinina
Un texto de medicina tradicional china de hace más de 1.600 años ya describía una infusión en frío de qing hao contra las fiebres. Ese documento orientó en 1971-1972 la investigación del equipo de Tu Youyou hacia el aislamiento de la artemisinina. 4
Frente a Plasmodium falciparum, parásito responsable de las formas más graves de malaria, la artemisinina mostró una gran actividad. Ese avance antipalúdico valió a Tu Youyou el Nobel de Fisiología o Medicina de 2015, compartido por la lucha contra las enfermedades parasitarias. 8
El cultivo agrícola de Artemisia annua se ha organizado desde entonces en torno a variedades seleccionadas: Artemis y, después, Apollon, desarrolladas por el instituto suizo Mediplant, junto con líneas clonales de alto contenido obtenidas en programas conjuntos con universidades estadounidenses. Buscan estabilizar un rendimiento que varía naturalmente con la siembra. 7
Usos y riesgos
Su principal aprovechamiento es medicinal y agrícola, mediante derivados purificados de la artemisinina. La planta seca presenta una concentración demasiado variable para permitir una dosificación fiable y no equivale a esos preparados regulados. 4
El follaje puede causar dermatitis de contacto en personas sensibles. Además, el polen, abundante a finales del verano, es alergénico. PFAF aconseja especial precaución durante el embarazo por el riesgo descrito con dosis altas. 3
Para gatos, perros y caballos no hay una clasificación de toxicidad veterinaria establecida en las referencias disponibles. Conviene mantener la precaución sin afirmar una seguridad ni una toxicidad concluyentes para los animales domésticos.
Variedades, confusiones y plantas afines
Las selecciones para obtener artemisinina predominan sobre los cultivares ornamentales, que son escasos. Artemis y Apollon, las variedades de Mediplant, siguen siendo las referencias hortícolas más citadas, junto con líneas clonales más recientes. 7
Tres plantas de baldío con porte parecido pueden causar confusión. Artemisia vulgaris rebrota cada año desde la misma cepa y tiene hojas menos finamente divididas. El ajenjo euroasiático (Artemisia absinthium) presenta hojas gris plateado por ambas caras, mucho más apagadas que el verde claro del ajenjo dulce. La ambrosía (Ambrosia artemisiifolia) tiene un porte parecido, pero sus hojas están menos divididas y casi carecen de olor aromático al estrujarlas: dos rasgos útiles para distinguirlas.
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Artemisia annua L.
- Royal Horticultural Society, Artemisia annua
- Plants For A Future, Artemisia annua - Qing Hao, Sweet sagewort
- Wikipedia (EN), Artemisia annua
- INPN / MNHN, Artemisia annua L., 1753, ajenjo dulce
- Tela Botanica eFlore, Artemisia annua L.
- PMC, selección y propagación clonal de genotipos de Artemisia annua con alto contenido de artemisinina
- The Nobel Prize, Tu Youyou, datos biográficos, 2015
Preguntas frecuentes
¿El ajenjo dulce y el ajenjo euroasiático son la misma planta?
No. Artemisia annua y Artemisia absinthium comparten género y un olor alcanforado parecido, pero son especies distintas. El ajenjo dulce tiene hojas verde claro muy divididas y completa su vida en una sola temporada.
¿El ajenjo dulce cura la malaria?
La artemisinina aislada de sus hojas es un principio activo antipalúdico validado por la OMS en medicamentos dosificados, dentro de combinaciones basadas en artemisinina. No se recomienda automedicarse con la planta seca, cuya concentración es variable y no está estandarizada.
¿Por qué se relaciona el ajenjo dulce con el premio Nobel?
El Nobel de Fisiología o Medicina de 2015 reconoció a Tu Youyou por descubrir la artemisinina a partir de Artemisia annua, no a la planta en sí. Su investigación se apoyó en un antiguo texto de medicina china.
¿Cómo se reconoce el ajenjo dulce antes de florecer?
Las hojas muy finamente divididas, casi plumosas, y el olor suavemente alcanforado al estrujarlas son los indicios más fiables, mucho antes de que aparezcan los pequeños capítulos amarillo verdoso.
¿Es invasor el ajenjo dulce en Francia?
En Francia se considera un neófito naturalizado, introducido después de 1500 y no reconocido como indígena por el INPN, pero no figura entre las especies exóticas invasoras vigiladas. Ese estatus corresponde a Francia.
¿Se puede confundir el ajenjo dulce con la ambrosía?
Sí, ambas plantas tienen un porte de baldío parecido. Ambrosia artemisiifolia presenta hojas menos finamente divididas, sin el olor aromático marcado del ajenjo dulce, y su polen es mucho más alergénico.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.