algodoncillo (Asclepias syriaca, L. 1762)

Identidad

El algodoncillo (Asclepias syriaca L., 1762) es una especie aceptada del género Asclepias, de la familia Apocynaceae. Carl von Linné la describió en 1762 y Plants of the World Online sigue aceptando este binomio. ^{1 9}

Entre las plantas huésped de la monarca en Norteamérica, Asclepias syriaca ocupa un lugar principal: aporta entre el 85 y el 92 % de los cardenólidos encontrados en mariposas que invernan en México. ⁹

El género Asclepias homenajea a Asclepio, dios griego de la medicina, por los usos tradicionales atribuidos a varias especies. El epíteto syriaca procede de una antigua confusión geográfica: la planta nunca fue nativa de Oriente Próximo, sino del sur de Canadá y del este de Estados Unidos. ^{3 9}

La denominación francesa alusiva al algodón describe el penacho blanco y sedoso de cada semilla, visible al abrirse el folículo; esta fibra se empleó para rellenar chalecos salvavidas. Otro nombre regional francés, alusivo a los periquitos, se relaciona con el atractivo de la planta para ciertas aves granívoras. ⁷

Reconocimiento

Un tallo único, erguido y velloso caracteriza a Asclepias syriaca. Cualquier herida deja salir un látex blanco lechoso, útil para reconocerla sin flores. Las hojas opuestas, ovales a oblongas, alcanzan 20 cm, con nervios a menudo rojizos y envés aterciopelado. Suele medir 90 a 150 cm, con registros puntuales de hasta 240 cm, según las condiciones. ^{3 9}

Las umbelas densas, a menudo colgantes, reúnen hasta un centenar de flores rosas a malvas, perfumadas y con cinco cuernos erguidos típicos de Asclepias. Se abren en las axilas de las hojas superiores entre junio y agosto en los climas septentrionales descritos. ^{3 2}

Tras la fecundación aparecen folículos verrugosos de color verde grisáceo, erguidos y de 5 a 10 cm. Al madurar liberan semillas aplanadas con un largo penacho sedoso. El viento las aleja de la planta madre; la expansión mediante rizomas rastreros contribuye a formar colonias densas, en lugar de ejemplares aislados. ^{2 5}

Taxonomía útil

Descrita desde el siglo XVIII, Asclepias syriaca ha recibido numerosos sinónimos botánicos, hoy reunidos bajo el binomio aceptado por Plants of the World Online:

• Asclepias cornuti Decne.
• Asclepias kansana Vail
• Asclepias intermedia Vail
• Asclepias illinoensis Michx. ex Steud.
• Asclepias syriaca f. inermis J.R.Churchill
• Asclepias syriaca f. leucantha Dore, forma de flor blanca.

El sinónimo Asclepias cornuti merece atención: circuló ampliamente en las floras europeas del siglo XIX para esta misma especie introducida, antes de que el binomio linneano Asclepias syriaca se consolidara como referencia. ¹

Hábitat y distribución

El área nativa del algodoncillo, recogida por Plants of the World Online, comprende el sur de Canadá y gran parte del este de Estados Unidos hasta las Rocosas, salvo las zonas más secas de las Grandes Llanuras. Crece en baldíos, praderas secas, cunetas y taludes ferroviarios, sobre suelo soleado y bien drenado. ^{1 9}

Desde el siglo XVII se introdujo en Europa como ornamental, melífera y fuente de fibra, y se naturalizó ampliamente, sobre todo en Europa central y oriental. Desde 2017 está en la lista de especies exóticas invasoras de la Unión Europea, que prohíbe su importación, venta y plantación deliberada en los Estados miembros, incluida Francia. ^{9 8}

Para los polinizadores y las monarcas de Norteamérica constituye un recurso valioso; en Europa, la misma planta tiene la condición regulada de especie exótica invasora. El contexto geográfico resulta esencial para valorar su presencia. ⁹

Ciclo y reproducción

La floración del algodoncillo abarca de junio a agosto en el calendario septentrional, con variaciones según el clima. Sus flores ricas en néctar las polinizan sobre todo los abejorros. Las abejas melíferas visitan varias flores de una misma mata sin favorecer la fecundación cruzada de la que depende la especie, por lo que los abejorros son mucho más eficaces. ⁹

Una vez fecundadas, las flores originan folículos que maduran lentamente hasta el otoño. Después se abren y dispersan semillas con penacho sedoso, transportadas por el viento a veces a grandes distancias. ^{5 2}

Además de reproducirse por semillas, el algodoncillo ocupa el espacio con una densa red de rizomas rastreros. Así forma rápidamente colonias extensas, consideradas a veces invasoras incluso en su área nativa cuando avanzan hacia cultivos vecinos. En horticultura se multiplica sobre todo por siembra con estratificación, división de rizomas o esquejes basales. ^{6 3}

Usos y riesgos

Como huésped de las orugas de monarca en Norteamérica, el algodoncillo destaca frente a otras asclepias disponibles. Un análisis de los cardenólidos encontrados en monarcas que invernan en México atribuye entre el 85 y el 92 % a esta única especie. ⁹

Todas las partes contienen glucósidos cardiotónicos, los cardenólidos, tóxicos por ingestión para gatos, perros, caballos y ganado. Una ingesta elevada puede causar arritmias mortales. En humanos, el látex irrita piel y ojos, mientras que la ingestión provoca sobre todo trastornos digestivos. ^{4 3}

En algunas regiones de Norteamérica se consumen tradicionalmente ciertas partes tiernas, como brotes, botones florales y folículos inmaduros, bien cocidas y en pequeñas cantidades. Los pueblos indígenas también obtenían fibra textil de los tallos, y el penacho de las semillas se utilizó como relleno aislante durante la Segunda Guerra Mundial. ^{6 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Hay pocos cultivares estables del algodoncillo, todavía próximo a su forma silvestre. La forma inermis, de folículos lisos sin proyecciones espinosas, y la forma leucantha, de flores blancas en lugar de rosas, son sobre todo curiosidades de colección, más que selecciones comerciales difundidas. ¹

La confusión más habitual se produce con Asclepias curassavica, el algodoncillo tropical, también huésped de la monarca. Procede de América tropical y no es resistente al frío de los climas templados. Su follaje persistente permite que un parásito de la monarca se acumule entre temporadas, mientras que la caída invernal de las hojas de Asclepias syriaca interrumpe ese ciclo. ⁹

Otras asclepias norteamericanas, como Asclepias tuberosa, de flores naranjas y sin látex aparente, o Asclepias incarnata, propia de humedales, comparten su interés para los polinizadores sin tener la misma condición regulada en Europa.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Asclepias syriaca L.
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Asclepias syriaca
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Asclepias syriaca
• ASPCA, ficha de toxicidad del algodoncillo
• USDA PLANTS Database, perfil de Asclepias syriaca
• Plants For A Future, Asclepias syriaca
• Tela Botanica / eFlore, Asclepias syriaca L.
• INPN / MNHN, Asclepias syriaca L.
• Wikipedia EN, Asclepias syriaca