Centella palustre (Caltha palustris, L. 1753)

Identidad

Centella palustre (Caltha palustris L., 1753), también llamada calta palustre o caléndula acuática, es una herbácea perenne del género Caltha, de la familia Ranunculaceae. Florece desde marzo en suelos empapados, con sépalos amarillos de 2 a 4,5 cm, a menudo antes que otras perennes de orilla. Caltha alude a una copa en griego antiguo (kalathos), por la forma abierta de la flor; palustris significa «de los pantanos» en latín. ^{8 1}

El nombre francés populage procede del latín populus, álamo, por la forma redondeada de las hojas basales y sin parentesco con ese árbol. El nombre inglés Marsh-marigold, y la denominación caléndula acuática, favorecen la confusión con Calendula, la caléndula de jardín, que pertenece a otra familia: Asteraceae. También se conoce como verruguera y, en inglés, Kingcup. ^{5 2}

Reconocimiento

Una mata sin pelos, de tallos huecos erguidos o tendidos según la población, alcanza normalmente 15 a 50 cm. Las hojas basales son arriñonadas o acorazonadas, brillantes y con margen crenado; sus largos pecíolos las distinguen de las hojas del tallo, menores y casi sésiles. ^{4 2}

Cada flor de 2 a 4,5 cm carece de verdaderos pétalos: los sustituyen 5 a 9 sépalos petaloides amarillos, que atraen a los primeros polinizadores alrededor de numerosos estambres amarillos y varios carpelos libres. Esta ausencia de pétalos, compartida por distintas ranunculáceas, permite separarla de Calendula, con flores de pétalos coloreados. ^{5 4}

Tras la floración se forma un grupo de folículos dispuestos en estrella. Un folículo es un fruto seco que se abre por un solo lado y libera semillas flotantes. Esa estrella de frutos facilita reconocer la planta cuando las flores ya se han marchitado y solo queda el follaje. ²

Las hojas plenamente desarrolladas suelen medir 5 a 15 cm de diámetro y conservan su brillo hasta el final de la temporada, una pista útil en verano. Un follaje apagado o salpicado de blanco pulverulento apunta más a un ataque de roya que al simple envejecimiento natural. ⁴

Taxonomía útil

Su nombre aceptado es Caltha palustris L., publicado en 1753. Se distinguen varias variedades geográficas bien documentadas, que ayudan a comprender los cambios de aspecto según la procedencia:

• Caltha palustris var. palustris, forma típica de crecimiento erguido
• Caltha palustris var. radicans (T.F.Forst.) Hartm., crece tendida y enraíza en los nudos
• Caltha palustris var. barthei Hance, vive desde el Tíbet oriental hasta Japón
• Caltha palustris var. himalaica Tamura, vive en el Himalaya y el Tíbet

Usar el nombre científico completo permite identificarla con más precisión que los nombres populares, variables entre regiones. ^{1 8}

Hábitat y distribución

Un área circumboreal continua comprende Europa, Rusia y Siberia, Norteamérica templada, Japón, China y el Himalaya. Caltha palustris vive en zonas templadas y subárticas del hemisferio norte, sin equivalente natural en el hemisferio sur. ^{1 6}

Busca suelos permanentemente saturados de agua: marismas, turberas, zanjas, orillas de arroyos y estanques, bosques aluviales y prados húmedos. Tolera una inmersión de pocos centímetros; la desecación prolongada del sustrato, en vez del exceso de agua, es lo que limita su presencia. ^{4 2}

Ciclo y reproducción

De abril a agosto, según altitud y latitud en el hemisferio norte, se desarrolla la floración, con un máximo primaveral en las poblaciones templadas. Atrae a insectos generalistas como abejas, sírfidos, escarabajos y otros dípteros, que buscan el polen abundante más que un néctar oculto. ^{5 2}

Una vez fecundadas, las flores producen folículos que se abren y liberan semillas ligeras y flotantes. La dispersión ocurre sobre todo por el agua corriente, lo que explica las hileras de plantas frecuentes a lo largo de orillas y zanjas. ⁴

Para multiplicarla en jardinería se utiliza principalmente la división de matas después de florecer, cada dos o tres años, o la siembra con semillas frescas. Las semillas pierden pronto su capacidad germinativa cuando dejan de mantenerse húmedas. ²

Usos y riesgos

Los tejidos frescos contienen ranunculina, que se transforma en protoanemonina irritante al dañarse la planta, como sucede en muchas ranunculáceas. En gatos y perros, la ingestión puede causar salivación, irritación bucal y trastornos digestivos. ^{7 5}

La cocción destruye ese compuesto irritante. En diversas tradiciones rurales europeas se encurtían botones florales jóvenes en vinagre como sustituto de alcaparras y se hervían hojas tiernas como verdura primaveral. La planta cruda nunca debe consumirse ni darse a animales domésticos. ^{6 7}

El principal uso en jardinería es ornamental, en bordes de estanques, charcas o zanjas, donde las flores tempranas y las hojas brillantes aportan uno de los primeros toques de color de la temporada. La RHS ha otorgado el Award of Garden Merit a la forma típica y a Flore Pleno, una referencia para elegir ejemplares fiables para un estanque de jardín. ^{2 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

Con flores dobles y estériles, Flore Pleno domina la oferta hortícola; Alba, de sépalos blancos y origen himalayo, es más rara. Ambas pertenecen a Caltha palustris. La variedad botánica radicans, tendida y enraizante, funciona más como tapizante de orilla que como mata erguida. ^{3 1}

Entre las plantas con las que suele confundirse figuran:

• Ficaria verna, celidonia menor, de flores más estrelladas, pétalos estrechos y hojas a menudo manchadas
• Trollius europaeus, calderones, cuyos sépalos curvados forman una flor casi cerrada
• Calendula officinalis, caléndula de jardín, de otra familia botánica, Asteraceae

El binomio completo permite distinguir estas flores amarillas de ambientes húmedos con más seguridad que los nombres populares, que se solapan según la región. En Caltha palustris, la ausencia de verdaderos pétalos constituye una diferencia clara frente a la celidonia menor o los calderones. ^{1 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Caltha palustris L.
• Royal Horticultural Society, Caltha palustris - centella palustre
• Royal Horticultural Society, Caltha palustris Flore Pleno
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder Caltha palustris
• Encyclopaedia Britannica, centella palustre
• NC State Extension, Caltha palustris
• ASPCA, ficha de toxicidad de Caltha palustris
• Wikidata, Caltha palustris (Q147192)